Красный цветок

– Заколар не сумасшедший, – покачал головой Санрэно. – Он – один из Посвященных. Гончий, охотящийся на демонов. И Заколар не остановится, пока не перережет тебе горло.

– О! Даже так?.. Это предупреждение мило звучит из ваших уст, папенька.

– Тебе не о чём беспокоиться. Мы не позволим этому случится. Он умрёт первым.

– Кто эти мы?

– Я, твой отец. И король Фиара, которому я служу. Твой будущий муж.

Против воли я скривилась.

Мне совсем не хотелось замуж за устрашающе мрачного короля Фиара.

– Не хочу тебя слушать! – заартачилась я. – Ты преступник и предатель. Можешь натянуть на меня ещё хоть дюжину наручники в пару к этому ожерелью, я всё равно отыщу способ от тебя сбежать.

– И к кому же ты собралась дёрнуть? – с горькой усмешкой поинтересовался он. – Уж не к Чеаррэ ли, от которых я с таким трудом тебя вытащил? Неужели ты так и не поняла, что Чеарре тебе не друзья. Они даже не лояльны. Это враги. Все они. До единого. Без исключения. Их род существует, чтобы предотвратить твое воцарение на Миртэн-Лэо.

– А ты меня спросил, хочу ли я воцаряться?! – заорала я на него, окончательно выйдя из себя.

– Хочешь, не хочешь, но ты должна знать, кто ты. Каковы твоё истинное предназначение и возможности. Ты – Литуэль, воплощенноё древнейшее зло, присутствующее ещё при сотворении мира. Тебя ждали веками!

– Кто?..

– Поклонники, почитатели, последователи, адепты! И охотники-ищейки. Много раз ты приходила в этот мир. И раз за разом тебя уничтожали до того, как ты успевала вырасти и обрести силу. Но на этот раз все иначе. Инициация завершена. Даже Чеарре ничего не смогут с этим поделать. Да, жаль, что пророчество исполнится. Но прежде, чем наступит конец света, ты станешь править миром. Безраздельно! Ничем не ограничиваемая сила, равная богам. Разве ты этого не хочешь?

Я не хотела. Нисколько. У меня были другие планы на будущее.

А он говорил с восторгом и ужасом одновременно. Похоже действительно верил, что породил на свет судьбоносного монстра? Ему, как ни странно, приятно было осознавать себя отцом абсолютного кошмара.

Я постаралась взять себя в руки и говорить с ним как можно спокойнее, как взрослый с неразумным дитятей:

– Если в твоих словах есть хоть капля истины, заключается она в том, что пресловутые Врата нужно держать закрытыми. Пусть потоки инферно остаются отрезанными от реальности как можно дольше. Даже если я и есть воплощенная демоница, призванная из глубин Бездны свершить такой доблестный подвиг, как уничтожение целого мира, – осознай и смирись: я этого делать не стану. Всё, чего я хочу, это просто жить, никого не трогать. И чтобы меня не трогали.

– Тебе этого не позволят. Ни люди. Ни боги.

– Разговор закончен. И мясо, кстати, тоже кончилось, – продемонстрировала я обглоданную косточку.

* * *

– Всерьёз предлагаешь тащиться через пустыню на своих двоих?

Против воли губы брезгливо кривились.

– Нет, конечно? – оскалился Санрэно. – Ты считаешь меня большим идиотом, чем я есть на самом деле. С минуты на минуту должен подоспеть ваш торжественный эскорт, маэра.

Он пристально вглядывался в линию горизонта, затянутого струящейся дымкой марева.

Солнце взбиралось на небосвод.

Пока оно не взошло, пески притворялись ледяными и чёрными. Когда же ослепительный жёлтый шар вскарабкался на чистую лазурь, медленно, словно краб, пески задышали жаром.

Куда не протянись взглядом, песок лежал повсюду.

Наблюдая перекаты барханов, я воображала, что некогда на этом месте плескалось прохладное море, яркое, переменчивое, капризное.

– Внимание: фокус-покус!

Из марева, струящегося над бесплодной землей, выросли, одна за другой, фигуры.

За ними высились навьюченные корабли пустынь – верблюды, которых проводники держали в поводу.

Эффект оказался отлично рассчитанным: в свете утренних сумерек невидимые предметы словно материализовались из небытия. Прекрасная имитация волшебства высшего уровня.

Я с любопытством рассматривала рыжих скакунов пустынь. Гордыми их, конечно, с их-то сваленной шерстью, не назовёшь, но они были симпатичные.

Проводники гармонично сливались с землёй. Жёлтые одеяния, золотистая кожа, нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками, плавающими в радужке.

– Оборотни?!

Мой голос прозвучал напряженно, как перетянутая струна.

– Имеешь что-то против?

Бровь Санрэно дёрнулась вверх, уголки губ насмешливо изогнулись.

– Имею. Это что-то меняет?

– Абсолютно ничего. Если только ты всё-таки не станешь настаивать на пешей прогулке.

В самом деле, что я имею против оборотней? Глубокую устойчивую антипатию, основанную на том, что одна их половина всегда остается звериной, даже в человеческом обличье.

Этого, увы, оказалось недостаточно чтобы решиться прогнать верблюдов.

Санрэно о чём-то переговорился с желтоглазым проводником-перевёртышам. На лицо его легла тень беспокойства.

– Садись на верблюда, – скомандовал он мне. – Быстро!

– К чему такая спешка?

– С запада наступает песчаная буря. Нужно успеть добраться до скал.

Я не сомневалась, что Санрэно лжёт. Скорее всего с запада надвигалась не буря, а кто-то из Чеаррэ. Вот бы ещё иметь уверенность, что это к лучшему.