Красный цветок

Мерещилось, что журчит по камешкам вода. Поёт, плещет, переливается.

В какой-то момент пришло понимание – это не сон. Ручей действительно шелестел где-то поблизости!

Когда солнце засветилось на горизонте, я увидела, что под ногами моими вовсе не соль, а обыкновенный песок. Воздух давно стал чистым, освободившись от примесей солей, она просто скопилась в носоглотке, вот и продолжала мерещиться.

Опустившись на колени, я возблагодарила Благих Богов.

* * *

– Прочухалась?

Пожелтевшие от табака, но крепкие зубы вонзились в зажаренное на огне мясо.

Видимо, успел подсуетиться и изловить нам ужин, пока я спала.

Санрэно утолял голод жадно, заглатывая пищу крупными кусками, словно зверь. Увы! До хороших манер ему было так же далеко как от севера до юга.

– Прости, – вздохнул он, кивком указывая на собачий ошейник, по-прежнему оплетающий мою шею. – Я слишком хорошо знаю, какая страшная суть живёт в твоём маленьком теле, чтобы её игнорировать. Не могу рисковать. Ты голодна? Перекусить хочешь?

Я не привыкла вкушать тяжелую пищу, приготовленной на открытом огне. Но желудок громким урчанием оповестил, что ему это безразлично.

– Хорошо себя чувствуешь? Что-то ты слишком бледная, – продолжал изображать из себя заботливую няньку мой похититель.

– Ты сейчас шутишь? – с сарказмом уточнила я. – Ты вырвал меня из рук друзей, протащил через соляную пустыню, соорудил в песках этот палаточный шалаш и кормишь подгорелым мясом. По-твоему, от всего этого я должна прийти в восторг? Лучше даже не начинай! Мои переживания не твоего ума дело. Лучше воспользуйся случаем и расскажи… ну, о чём ты там собирался рассказать? Самое время поведать о душещипательных фамильных секретах, пока я занята тем, что пытаюсь проглотить твой кулинарный шедевр.

– Хочешь знать, почему я вас бросил?

Я пожала плечами, словно бы говоря: не то, чтобы хочу, но выслушать готова.

– Ты права, – вздохну Санрэно. – Раз неприятный разговор неизбежен, откладывать его не стоит. Ну так слушай. Когда я был молодым и зелёным, у меня в жизни были не правильные приоритеты. Самомнения хоть отбавляй, а вот силёнок маловато. В семье я был младший, природа на мне отдохнула. Магический дар достался малюсенький, зато амбиций – выше крыши! А удовлетворять их оказалось нечем. Никаких талантов за мной не числилось. А человеческая природа она такая, всегда хочется получать желаемое здесь и сейчас, немедля и, по возможности, без труда. Знакомо?

Я пожала плечами.

Не особенно. Труд, никогда меня не пугал. Была бы цель достойной.

– Через нужных людей я свёл знакомство с одним… ну, назовём его чёрным магом, – продолжил Санрэно. – Это был не просто чёрный маг. Один из самых влиятельных и могущественных. Собрав группу единомышленников, мы сумели достичь успеха – вызвали демона высшего уровня. Демон предложил нам сделку. Он наделяет нас могуществом, силой или властью, кому что требуется, а взамен каждый из нас уплатит ту цену, которую нам назначат.

С меня потребовалось отдать Тёмным Силам моего ребёнка. Я был тогда не многим старше тебя, Одиффэ, и неведомый, не рождённый младенец не вызывал во мне никаких эмоций. Ребёнок, которого нет и, может быть, никогда не будет? – думал я.

Демон, как и положено этим тварям, честно выполнил свою часть сделки, одарив меня той силой, которую я просил. А я, как и положено людям, смухлевал.

Санрэно выдержал паузу, в течение которой довольно сносно изображал печальную задумчивость:

– В твою мать я влюбился по-настоящему. Как говорится – по уши. Да и кто бы мог перед ней устоять? Анайро была не просто красива. В больших городах красавиц, как булыжников в мостовой. Да и что такое красивая баба? Мясо? Фрукт? Конфетка в цветной обертке?

Она же была как песня, как танец – порывом ветра в знойный день. Глотком студеной воды из лесного родника. Сладкая, как дикая земляника. Порывистая, безудержная, страстная и невинная. Жизнь в ней била ключом.

«Вот ты и позаботился это уничтожить», – со злостью подумала я.

– Встреча с твоей матерью лучшее, что случилось со мной в этой жизни. Но Двуликих невозможно обмануть. Они умеют заставить заплатить по счётам. Несмотря на все мои старания это предотвратить, твоя мать забеременела. Тогда, не желая выполнять взятые на себя обязательства, не в силах собственноручно отдать наше с Анайро дитя демонам, я сбежал.

С самого начала я ошибочно думал, что отдать ребенка демонам означает обречь его на ритуал жертвоприношения. Лишь спустя годы понял: отдавать никому никого не надо. Меня использовали как исходный материал для создания плотского кокона, в который обернулся демон. А Тьма, не дожидаясь исполнения взятых мной обязательств, сама призвала тебя к себе.

– Вынуждена признать, таких увлекательных сказок мама на ночь мне не рассказывала, – съязвила я. – Подумать только, как трогательно – ты бросил нас из лучших побуждений.

Санрэно вновь одарил меня глубокомысленным взглядом.

– Если ты собираешься поведать мне историю о Литуэль – не трудись, – предупредила я его. – Не трать драгоценное время напрасно. Скажи, ты ведь не веришь в тот бред, что несёт сумасшедший брат Теи?