Красный цветок

Заключенные смотрели на нас снизу-вверх, словно звери из клетки. Лица у них были самые зверские. У некоторых волосы свалялись в грязные колтуны, стоящие дыбом. Другие, более предусмотрительные, предпочли начисто распрощаться с растительностью на голове.

С худых, обожжённых солнцем, задубелых от горячего солёного ветра лиц горели адским огнём глаза. Одни могли пощеголять перебитыми носами, у кого-то был выколот глаз, лица третьих обезображивали шрамы. Грабители, насильники, убийцы – бандиты разных мастей. Все их пороки, не таясь, читались по их лицам.

Под взглядом одного из них я вдруг поняла, что мне очень не хватает маски. А ещё лучше – густой вуали.

Каторжник стоял в тени. Падающая на него тень не позволяла рассмотреть его лица. Моё внимание привлекло то, что, в отличии от других заключенных, облачённых в комбинезоны, на этом был проклёпанный кожаный доспех, прикрывающий торс, но оставляющий обнажёнными мускулистые руки.

– Кто это? – спросила я у своих спутников.

– Где? – уточнил Теи.

Когда я повернулась, чтобы указать, каторжника и след простыл. Будто его и не было.

Я испытала облегчение, когда мы добрались до помещений, предназначенной начальнику охраны. В чистые, пластиковые, хорошо кондиционируемые комнаты.

Стоило поглядеть в окно, взгляд упирался в широкие каменные соляные пласты. Клонящееся солнце цеплялось за их острые шпили. Небо будто горело холодным алым пламенем.

– Как далеко простираются солончаки? – поинтересовалась Эллоиссент у нашего гостеприимного хозяина.

– Не более, чем на пару десятков миль, – заверил он его.

– Два десятка миль? Это вроде не так уж и много?

– А теперь подумайте о том, что идти можно лишь ночью, пока не взошло солнце. Лошади тут не пройдут, так что только ножками. Днём соль под ногами начинает хлюпать, как тающий сахар, а главное – невозможно дышать. Воздух становится слишком густой. Перенасыщенный соляными парами он обдирает горло словно наждак и в считанные часы разрушает лёгкие.

– Но это ведь не смертельно?

– Не смертельно. При правильной экипировке и с хорошим проводником.

– А если использовать магию?

– Если использовать порталовые переходы – это совсем другое дело.

– Все это ни к чему, если есть надёжный корабль, – подвёл черту под разговором Теи.

Пожелав друг другу приятных снов, мы разбрелись по комнатам. Мне, как единственной в компании даме, полагалась отдельная опочивальня. Она находилась в верхней части башни, куда вёл узкий винтовой всход.

Попрощавшись с Теи, я вошла в спальню, сбросила с ног туфли, повернулась и… обомлела.

Могу поклясться, именно этого каторжника я видела сегодня внизу.

Вблизи он производил ещё более устрашающее впечатление. Отчасти потому, что смотрел на меня как на лакомое блюдо, поданное к столу. Такие взгляды мне никогда не нравились.

Я вскинула руки, чтобы запустить в него огненный пульсар, но дикарь покачал головой:

– Не делай этого, – предупредил он меня, поднимая руку, в которой я только теперь заметила короткое копьё с остро отточенным наконечником.

Намёк был понят. Расклад был прост. Даже если я и успею убить его, мне самой тоже не выжить.

– Не вздумай кричать, – низким, сдавленным голосом, способным вогнать в дрожь любого храбреца, проговорил каторжник.

Я быстро оценила обстановку. Несмотря на то, что человек был один, он в любом случае был очень опасен. Если вздумаю ослушаться, ничего хорошего мне бы это не принесёт. Прежде чем Чеаррэ или охрана сумеет прибежать сюда на мои крики, он успеет со мной расправиться.

– Ты кто? – спросила я, пытаясь выиграть время.

Мужчина, не отвечая, молча шагнул вперёд. Я попятилась, не сводя с него глаз.

– Ты знала Анаэйро Сирэнно? Ты похожа на неё. Случайно, не её дочка?

Чёрные глаза разглядывали меня с нескрываемым любопытством.

Я пристально вглядывалась в черты его лица, пытаясь припомнить всех любовников матери. Но этого я определённо не узнавала. Как ни странно, высокие скулы, птичий профиль и вытянутый, поднимающийся к вискам, разрез глаз были мне хорошо знакомы.

Может, я начинаю сходить с ума?

– Кто ты такой? – медленно повторила я.

Он беззвучно рассмеялся:

– Сама-то не догадываешься? Нет? Что ж! Я – Санрэно Сирэнно. А ты, полагаю, Одиффэ Сирэнно? Что ж, давай знакомиться – я твой отец.

Глава 19 САНРЭНО СИРЭНО

Я ожидала от ночного визитёра всего чего угодно, только не признаний в нашем родстве. Новость свалилась на голову внезапно и неожиданно. Вчера, когда я плакалась Эллоиссенту на отсутствие семьи я нечто другое имела ввиду.

Есть люди, которые без устали ищут своих потерянных родственников. Я не из их числа. Мне никогда в голову не приходило отыскать, к примеру, родителей матери. Неведомый дед был мне хотя бы симпатичен, а этот, с позволения сказать, отец, симпатии не вызывал.

Его для меня просто не существовало.

Мать, даже самая отвратительная и ужасная, бросившая дитя на произвол судьбы – она долгих девять месяцев носит его под сердцем, кормит собственной кровью, платит за право подарить жизнь многочасовыми муками.

А чем мы обязаны отцам?