Красный властелин

Эрдалер прав. Что для дворянина может быть радостней Большого Смотра? Разве что война. Большая война.

"Для больших мальчиков. Железные мечи и длинные… хм-м-м… а вот об этом думать сейчас - не время".

- Они дети, да. Просто неразумные дети, - рассеянная скороговорка приоткрывала завесу над мыслями Императрицы.

- Зачем вам их разум, мониа? Умения убивать и способности самому оставаться в живых вполне достаточно, - понимающе улыбнулся лорд-протектор.

Впрочем, эрл лукавил - ему самому в молодости обоих умений показалось слишком мало. Но это ему. И много ли нынче таких?

- Боитесь дышащих в спину молодых волков, Эрдалер?

- Я? - короткий вопрос переполняло неподдельное изумление, переходящее в сарказм.

- Ну не я же? - отвечать вопросом на вопрос - целое искусство, и беседующие превзошли его много лет назад.

- Буду только рад, великодушная мониа, если кто-то из этих юнцов действительно окажется лучше меня, - самодовольство, сквозящее в голосе лорда, скорее напускное, нежели истинное, тоже входило в правила игры.

- В самом деле?

- Так и есть. Удалюсь в горы, в глушь… в конце концов, уеду к тетке! Стану жить отшельником… Но буду знать, что оставил дела в хороших руках.

- К тетке? Не к той ли, что моложе вас на целых сорок лет?

"Причуды родственных связей, перемежаемых адюльтерами и инцестами… прости Всеблагой!"

Императрица кивала в такт словам лорда-протектора, хотя не верила ни одному из них. Уйдет он, как же! Уже много веков Эрдалеры за редким исключением уходили со службы только по одной причине. Простой и уважительной причине прекращения земного существования. Кто пал на войне, кто - на дуэли, кого-то отравили или подстрелили шаровой молнией на охоте, некоторые отправились на свидание с Эрихом Белоглазым с площади Седого Утра, но еще никто не умирал в постели. По крайней мере, в своей… и в одиночестве. И нынешний вряд ли нарушит семейную традицию.

- И смените алый мундир на стеганый халат служителя Благого Вестника?

Эрл едва заметно поморщился - с некоторых пор он мог позволить себе кое-какие вольности. Но императрица напомнила о печальной судьбе двоюродного дяди, решившего уйти от мирской суеты в обитель, тем самым оставив в дураках не только род Эрдалеров, но и лорда-протектора лично. Сволочь, утащил с собой фамильный меч, подаренный основателю рода самим Альбином Великим. Зачем монаху меч? Впрочем, старый хрыч не прервал традицию, получив стрелу в живот при осаде монастыря. Темные как нельзя удачно сыграли на руку судьбе рода, а целители лишь развели руками, признаваясь в бессилии.

При мысли о целителях захотелось плеваться - за многие века эти недотепы так и не научились лечить раны от роденийского оружия. Неудачники, только и умеющие за громадные деньги вживлять под кожу престарелым знатным потаскухам золотые нити с наведенным мороком вечной молодости. И неспособные на что-нибудь более полезное. Или способные? В самом деле, стоит попробовать разорвать замкнутый круг, когда лекарь не имеет собственных крестьян для подпитки сил, а слабому ни за что не дадут для прокорма пару-тройку деревень. Даже хутора захудалого не видать ему, как своих… короче, ни за что! Потому что не за что!

- Эрл? - голос императрицы удивительно мягок.

- Да, великодушная мониа?

"Похоже, я не на шутку увлекся собственными мыслями. Видимо, старею…"

- Вы меня не слушаете.

- Но вы молчите, мониа, - ответил Эрдалер, и занудно добавил. - Целых две с половиной минуты.

- Так ответьте на то, о чем я молчу.

Требование не застало лорда-протектора врасплох. Нет, он готовился к ответу заранее и ждал. Только вот готовиться и быть готовым - разные вещи. Застучала кровь в висках и по спине побежал холодок… Не от страха или волнения, так организм реагировал на окутывающую эрла и императрицы "Ледяную пустоту", высшая степень которой считалась недоступной большинству живущих ныне магов.

- Я согласен, мониа.

- Филиорн! - впервые повелительница Пиктии назвала Эрдалера по имени. И вслед за словами резко встала. - Филиорн, мы объявим о помолвке на Большом Смотре!

- Конечно, дорогая.

- Филиорн! - императрица сделала шаг вперед, положила руку на плечо лорда-протектора и спросила с несвойственной ей робостью. - Это и есть любовь?

"Нет, с- с-сандали Вестника, это пляски биармийских шаманов! Вот дура! Причем тут любовь? Империи нужен наследник, а ты до сих пор не удосужилась…"

Эрл задавил попытку внутреннего голоса прорваться наружу. Склонил голову, прижав гладковыбритой щекой чуть дрожащие тонкие пальцы на своем плече, и вслух произнес:

- Да, Лиза, это она.

А веселившиеся благородные д`оры не обращали внимание на вставшую между ними и троном стену. Зачем? У императрицы и Эрдалера наверняка есть важные государственные дела, но великодушная мониа не желает омрачать праздник верных воинов заботами и тревогами. Так было всегда и так случилось сегодня. Что в том удивительного?

- Вина! - громко потребовал седой полковник-драконид в зеленом мундире, украшенном алой орденской лентой.