Красный властелин

Это тоже лесть - пиктийские Императоры живут долго, но никак не тысячелетия.

- Не отвлекайтесь, эрл.

- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?

- Эрл…

Семья Эрдалеров со времен прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего Императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочел испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.

Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Ее способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…

- У темных большие проблемы.

- В чем они выражаются? - Императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?

- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздраженно дернул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…

- Что возможные проблемы темных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех, почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.

- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Темного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность.

- С темными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.

- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…

- Из которых обычно сбывается самый невероятный, - опять перебила Императрица.

- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня как оно пусто.

- Совсем?

- Почти. Лишь обрывки видений, скорее напоминающие чей-то кошмарный сон, чем будущее.

- Шарлатаны, - бросила мониа, больше доверяющая своим силам, нежели ухищрениям бездарностей, пытающихся компенсировать слабость хитроумными изобретениями. - Что еще?

- Известия подтверждаются сразу двумя независимыми источниками.

О том, что у лорда-протектора имеются шпионы в Замке Владыки, догадывались многие, но сам он признался в этом только сейчас. Или не признался? Старый хитрец ни за что не скажет прямо.

- Всего двумя?

Тонкая улыбка тронула губы, перечеркнутые давнишним шрамом от роденийского клинка - оружие темных оставляет следы, не поддающиеся искусству целителей.

- Двумя, мониа. Или тремя? Что толку в числах? Важно то, что они не знают о существовании друг друга… в этой ипостаси, по крайней мере.

"Врет! Благой Вестник свидетель, он врет! Впрочем, у каждого есть право на маленькую тайну…"

"То есть - у каждого лорда-протектора", - Императрица осталась довольна пришедшей в голову мыслью, и ободряюще улыбнулась Эрдалеру.

- Дальше.

- Замещение произошло.

- Это нам известно.

- Да, известно, но не все… - эрл позволил себе легкое несогласие, - произошло неполное Замещение.

- Что за бред? Оно или происходит, или не происходит, - в голосе Императрицы явственно прозвучало недовольство. Или непонимание? Впрочем, одно другого стоило. - Иных вариантов не бывает.

- Но так есть, великодушная мониа. Мне сообщили, что заместитель появился в теле Владыки, но на этом все и остановилось.

- Поясните свои слова, эрл.

Лорд- протектор бросил взгляд на придворных и вопросительно поднял бровь:

- Они…

- Не беспокойтесь, - довольная усмешка растянула тонкие губы Императрицы.

Ага, все- таки "занавес тишины". Тишины звенящей и опасной, отвечающей ударом чудовищной силы на любую попытку пробраться сквозь нее. Правда, таких попыток не случалось давным-давно.

- Омоложение не началось.

- Вот как?

Морщинка раздумья появилась на чистом и холодном лбу владычицы пиктийской Империи. Не рановато ли для восьмидесяти шести лет? Пусть… повелительница двенадцати морей и двух океанов может позволить себе слегка небрежный вид - в первую очередь в мире ценят силу, а не красоту с молодостью. Хотя вряд ли кто откажется от них.

Молодость… молодость невозможно сделать вечной, но один человек умеет возвращать ее. Тот, чье имя запретно в большей части населенного мира, тот, кого называют Владыкой или Темным Властелином. Проклятый колдун, продавший душу Эрлиху Белоглазому (да покарает их обоих Благой Вестник) за способность раз в восемьдесят лет обновлять тело, призывая из абсолютного ничто душу умирающего героя.