Красота требует жертв

Эшли почти не слушает разъяснения врача, пока вместе с ним идёт по светлому коридору больницы. Лишь достигнув палаты Оливера, она останавливается около двери, наблюдая за ним через большое окно, вмонтированное в стену. Инспектор замечает на лице Оливера кислородную маску, а на сгибе локтя два катетера от капельницы. Его глаза закрыты, а приборы постоянно следят за состоянием пациента.

Оливер стал первым человеком, которого удалось вырвать из лап Кастора. Первая выжившая жертва, пускай сам маньяк об этом пока и не знает.

Наблюдая за Оливером, Эшли понимает, что ради того, чтобы не допустить новых жертв, она сделает всё, что в её силах. Она остановит этого ублюдка. Теперь Эшли в этом уверенна.

Когда вместе с детективом Бейкером, ожидавшим её в фойе больницы, Эшли наконец выходит на улицу, то тут же замечает, как к ним быстрым шагом приближается высокий мужчина. Его необычный образ, созданный за счёт ярких алых волос, невольно обращает на себя чужое внимание. В одной его руке покоится микрофон, а в другой – планшет для записей.

Журналист. Очередной.

– Как собак нерезаных… – тихо бурчит Райан, почти озвучивая собственные мысли Эшли.

– Вам впервые удалось спасти жертву знаменитого Кастора! Расскажите, что произошло?

Он уже и это вынюхал. Скорее всего, у медицинского персонала. Вот же…

Эшли упорно молчит, хотя журналист нагло пытается сунуть микрофон едва ли не ей в лицо. Райан не выдерживает и берёт инспектора под локоть, буквально силком отводя себе за спину и скрывая от назойливого журналиста.

– Никаких комментариев не даём, – ледяным тоном произносит он, смотря в глаза незнакомцу, а после добавляет вкрадчиво: – Расскажешь о спасённой жертве хоть кому-то – считай, подпишешь смертный приговор не только ему, но и себе. Понял?

Журналист медленно опускает микрофон и спустя секунду всё же отступает, наконец дав оперативникам пройти дальше.

– Спасибо, – тихо произносит Эшли, даже не взглянув на детектива.

***

Дождь со всей силы бьёт по подоконнику, то и дело отвлекая Эшли от тяжёлых мыслей, которые вновь и вновь назойливо прокручиваются в голове.

Кастор. Умелый маньяк, не оставляющий никаких зацепок и действующий крайне жестоко. Может ли статься так, что его стиль – подражание кому-то из прошлого? Возможно, старые архивы помогут Эшли найти новую зацепку или хотя бы натолкнут на идею для дальнейших поисков.

Инспектор работает с архивами уже несколько часов подряд. Просматривает едва ли не каждое дело, упорно ища хоть одну зацепку, хотя с каждым разом надежда тает всё быстрее. Когда Эшли уже начинает подумывать о том, что попытка не удалась, судьба решает вознаградить девушку за терпение и старания.

Один давний случай, никак не связанный с Кастором, привлекает её внимание. Инспектор перечитывает это так и не раскрытое дело снова и снова, пока внутри плескается напряжение, смешанное с ликованием.

Это дело может быть не просто источником вдохновения для Кастора – оно неумолимо напоминает его собственные успехи. Следы жестоких пыток, полная чистота на месте преступления, отсутствие улик и профессионализм… разве что надписи нет, да и лицо убитого нетронуто. Хоть прямых доказательств нет, этот случай всё же может быть причастен к Кастору напрямую. Дело так и не раскрыли, и, если догадки Эшли верны, она обязана доказать, что необходимо внести его в расследование.

Инспектор быстро сверяет даты. Случай произошёл за полгода до начала серийных убийств Кастора. Возможно, это даже его первая жертва, с которой всё началось. Однако, теперь всё это нужно доказать. Боже, лишь бы эти догадки оказались верны…

К сожалению, в деле Эшли не находит хотя бы косвенного доказательства – только её личной интуиции будет явно маловато, чтобы уговорить вышестоящее начальство. Остаётся лишь связаться с единственным родственником жертвы, контактные данные и адрес которого указаны в деле.

***

[25 минут спустя]

– Это просто пустая трата времени, – качает головой Райан, когда Эшли заканчивает свой сбивчивый рассказ.

– Мы можем хотя бы проверить. – Девушка упрямо и уверено смотрит в глаза детективу. – Просто удостовериться.

Райан приподнимает бровь. Выражение его лица не меняется, и Эшли ощущает, как по венам скользит гнев. Она прекрасно понимает: детектив пользуется тем, что в этой ситуации имеет право не подчиниться приказу, ибо вся эта инициатива не имеет прямого отношения к расследованию.

– Это может быть зацепкой, – осторожно поддерживает инспектора Джон, сложив руки перед собой. – Я доверяю интуиции Эшли.

Райан закатывает глаза и поднимает руки в жесте "сдаюсь":

– Ладно, ладно. Сговорились тут оба… окей, поехали.

Когда Эшли устремляет на новобранца благодарный взгляд, тот слегка улыбается в ответ. Инспектор легко замечает во взгляде Джона тень грусти. Он явно хотел бы поехать вместе с ними и чем-то помочь, но всё ещё вынужден оставаться в участке из-за травмы. Эшли вновь чувствует укол вины, а когда Джон с всё той же искренней улыбкой произносит всего два слова, сожаление охватывает её целиком:

– Удачи вам.

***