Красота требует жертв

Миссис Уокер почти постоянно находится рядом с дочерью, доверив мужа группе гостей. Эшли одновременно смущена её опекой, но в то же время рада, что не приходится в одиночку отбиваться от внимания внезапных тётей, дядей и прочих лиц, желающих высказать, какой пухлой крохой они её помнят.

Однако в остальном вечер приносит Эшли долгожданное расслабление. Множество вкуснейших закусок заставляют девушку забыть обо всех мысленных гастрономических ограничениях, созданных во имя стройной фигуры, и впервые за долгое время Эшли позволяет себе попробовать всё, что притягивает взгляд. Приятная музыка и лёгкий алкоголь постепенно дарят лёгкое настроение. Атмосфера этого места нравится девушке: мягкий смех раздаётся то тут, то там, сопровождаемый звонким чоканьем бокалов, пока голоса гостей сливаются с музыкой на общем фоне.

В один из тех моментов, когда миссис Уокер остаётся наедине с дочерью, она мягким жестом указывает куда-то вперёд. Эшли поднимает взгляд, закончив уже в который раз аккуратно поправлять неудобное вечернее платье – единственное, что продолжает портить настроение. Около закусочных столиков она замечает высокого статного мужчину среднего возраста, чья приятная аккуратная внешность и мягкая улыбка тут же очаровывают – это заметно даже на лице женщины, беседующей с незнакомцем.

– Его зовут Калеб, – тихо произносит миссис Уокер, представляя незнакомца дочери. – Прекрасный молодой человек, наш дальний родственник.

– Не слишком уж молодой, – фыркает Эшли.

– Хах, ну да, – соглашается женщина с тихим смехом, и продолжает уже серьёзно: – Тебе стоит с ним побеседовать. Крайне интересный и разносторонний мужчина.

– Думаешь, он может помочь в деле? – с сомнением протягивает Эшли.

Миссис Уокер в упор смотрит на свою дочь, явно сбитая с толку подобным вопросом.

– Нет, Эш! – мягко и в то же время с ноткой укора произносит она. – Хватит тебе уже о работе, ты здесь только ради себя самой. Расслабься, милая! Просто пообщайся, развейся. Прекрати наконец думать о делах и обязанностях, хотя бы на сегодняшний вечер. Тебе уже тридцать два, а ты даже общаться с мужчинами не умеешь…

– Хорошо, мам, – с тихим вздохом перебивает Эшли. – Попробую пообщаться…

– Я могу тебя оставить? – Взгляд матери направлен в сторону коридора, ведущего к уборным.

– Конечно.

Оставшись наедине с собой, Эшли нервно вздыхает и опускает бокал с шампанским на небольшой столик. Она наблюдает за Калебом со своей позиции и никак не решается выбрать момент, чтобы подойти.

В такие секунды Эшли особенно остро осознаёт: может, она и неплохой коп, но как девушка она совершенно неопытна и замкнута. Эшли легко можешь подойти и осмотреть труп, ворваться в драку или перестрелку, но вот просто подойти и познакомиться с человеком на личном уровне… намного сложнее.

От мыслей её отвлекает сам Калеб. Мужчина довольно резко прерывает разговор со своей собеседницей, быстро достаёт что-то из сумки, оставленной позади него на стуле, и так же быстро скрывается в том самом коридоре, ведущем к уборным.

Эшли чувствует, как в душу отравой проскальзывает неясное тревожное предчувствие и подозрение. Инспектор медленно выдыхает и незаметно следует за Калебом, натянув на лицо вежливую улыбку, дабы не вызвать подозрений у кого-то ещё. Сердце ускоряет темп, но Эшли собрана и предельно сосредоточена – как и всегда.

Инспектор держится на расстоянии, оставаясь незамеченной. Каждая частичка её тела напрягается, когда Калеб приближается к туалетным комнатам, но минует мужскую. На долю секунды Эшли замирает. Неужели худшее её подозрение сбывается, и он действительно пришёл сюда из-за миссис Уокер?..

Однако Калеб проходит мимо обеих уборных. Эшли напряжённо наблюдает за тем, как он доходит до конца коридора и облокачивается руками на подоконник. Калеб стоит спиной к инспектору, поэтому Эшли замечает лишь лёгкое движение его рук и часть какого-то предмета…

Небольшой медицинский шприц. Неужели родственничек оказался наркоманом?

Калеб откладывает шприц в сторону и достаёт что-то ещё. Доза? Эшли криво улыбается, когда в голове мелькает мысль: вот ведь не повезло мужчине нарваться на неё сегодня. В несколько быстрых шагов Эшли преодолевает расстояние, разделяющее их, и рывком разворачивает Калеба к себе. С губ уже готовы сорваться слова об аресте, но Эшли тут же в растерянности замирает: в руках у мужчины не шприц с новой дозой, а лишь глюкометр и полоски для него.

– Извините, – неловко выдавливает она, отступая на шаг назад.

Калеб удивлённо смотрит на инспектора, слегка приподняв бровь и усмехаясь:

– Полиция Торонто всех диабетиков ловит с поличным? Не знал.

– Я просто подумала… – Эшли замолкает понимая, что этот человек знает о ней явно больше, чем должен. – Стоп, но откуда Вы…

– Семейство Уокер очень гордится Вашим карьерным положением, – с мягкой улыбкой поясняет Калеб быстрее, чем Эшли успевает задать вопрос. – Я слышал о Ваших заслугах.