Красота требует жертв

— Они ведь не участницы, — шепнула она Мэриан. — Зачем им таскаться с нами? Какой в этом смысл? — возмущение медленно, но верно прорывалось. Кора не привыкла чувствовать себя глупо и нелепо, но с момента появления во дворце, только это и чувствует.

— Именно за тем, чтобы спонсорам не было скучно, — равнодушно отозвалась Мэриан. — Полагаю, ее величество поспособствовала.

Кора мельком глянула на принцев и тяжело вздохнула…

____________________________________________

Музей располагался в Асироне. На площади рядом с памятником Победоносцу Грихельду Первому. Великому покорителю земель и правителю Асвии. Железный король, облаченный в доспехи, гордо восседал на жеребце с агрессивной мордой. Одной рукой он держал пику, в другой — реял флаг.

Кора задержалась у памятника: подняла взгляд, чтобы рассмотреть мужественное лицо Грихельда. Редко доводилось бывать в столице, все казалось таким… мощным. Объемным. Дома каменные в два, а то и три этажа. Улицы широкие, камнем мощенные… Здесь все такое… ухоженное. Культурное. Деревца декоративные, клумбы пестрые, лавки кованные…

— Глупый и доверчивый, — произнесли рядом.

Кора едва уловимо вздрогнула и обернулась. Как ни в чем не бывало, рядом стоял Эдриан, заложив руки за спину, и тоже смотрел на памятник, пока остальные участницы разбрелись по площади, пользуясь возможностью.

— Он герой, — равнодушно возразила она.

— Героизм не показатель ума, — беспечно отозвался принц, даже не взглянув на Кору. — С женщинами ему не везло.

Кора недоверчиво на него посмотрела и перевела взгляд на Грихельда.

— Откуда вам известно? Он умер две сотни лет тому назад. К тому же… — Кора склонила голову на бок, разглядывая профиль короля. — Он красивый.

Эдриан кивнул.

— Именно поэтому ему не везло с женщинами. Его жена, прекрасная Айрис, названая в честь Богини Плодородия, которую Грихельд, к слову, долго добивался, положила его на жертвенный алтарь ради сделки с могущественным демон Азром — пожирателем душ.

— Зачем ей это? — недоверчиво спросила Кора.

— Ради красоты, — беспечно отозвался принц.

— И что с ней стало?

— С кем? — принц повернулся.

— С Айрис, — отозвалась Кора, глядя в черные глаза с пятнышком на радужке.

— Сначала вздернули потом сожги, — спокойно ответил принц.

— Очень… гуманно, — протянула Кора и вернулась к другим участницам, что уже закончили разглядывать безделушки на торговых прилавках.

Распорядительница вернулась из Музея и жестом привлекла внимание.

— Не разбредаемся, держимся группой, — объявила она, так что все на площади услышали. — На каждый экспонат у вас будет пять-семь минут.

— Разве успеешь что-то зарисовать за пять минут? — скептически прошептала Мэриан.

— Кора умеет делать наброски и за две минуты, — отозвался рядом принц. — Да, милая Кора? — хитро улыбнулся он, тонко намекая на историю с карикатурами.

— Не всегда, Ваше Высочество, — ровно ответила Кора. — Только в приступы неудержимого вдохновения, — она машинально обернулась, ища глазами второго принца, словно боясь, что тот отстанет.

Алексан стоял у информационной доски с объявлениями, а рядом с ним Джанет. Она что-то с придыханием рассказывала, выпячивая свой… бюст. Надо сказать, красивый упругий бюст. И декольте такое… оставляет простор для фантазии. Но принца занимали объявления, пока он не почувствовал на себе взгляд Коры и не обернулся…

Кора задержала дыхание и медленно перевела взгляд на распорядительницу, которая уже бодро направилась ко входу в Музей, только юбка фиалкового платья мелькала.

В холле, отделанном позолотой и мрамором, их встречала сухонькая смотрительница со строгим взглядом и острым носом.

— Уважаемые посетители! — обратилась смотрительница. — Ведем себя тихо. Не мусорим и не трогаем экспонаты руками. Надеюсь на ваше прилежное поведение.

… Кора достала альбом.

Принцы стояли у белокаменной лестницы и тихо переговаривались. Было в этом что-то…

Всего пара набросков, никаких карикатур…

— Пройдемте в Портретный зал, который включает в себя изображения всех правителей Асвии, — распорядительница повернулась и, расправив плечи, направилась прямо по коридору. Участницы дружно следом за ней.

Власть в Асвии передавалась по наследству и ни разу род Ренаров не прерывался, поэтому правители имели определенное сходство между собой и красоту, которая собственно пошла от глупого Грихельда. Может, ему и не повезло с женой, но сына он после себя оставил. Винсента.

Винсент не пошел по стопам отца, в том плане, что жена его не заключала сделок с демонами, зато по красоте не уступала Айрис. И каждая последующая королева была, будто еще более прекрасна.

Кора подошла к портрету нынешней королевы. Элаизы Ренар.

Выразительные скулы, чувственные губы и глубокие глаза. И если долго смотреть в душе появляется трепет, ощущение счастья и неописуемый восторг…

Кора отвернулась и поморгала.

— Что там у вас? — раздался голос принца рядом. Отстраненный, пронизанный холодом.

Кора подняла голову, но сфокусировать взгляд смогла не сразу. Глаза заслезились…

— Дай посмотрю, — раздражение было ощутимым. Даже кожа покрылась мурашками…