Если дома Хубилай добился относительного успеха, то его приключения за границей не были столь триумфальными. Уже к 1256 году, одновременно с успешным и надежным поглощением царства Дали, его войска столь же прочно увязли в аннамских джунглях. Другим успешным предприятием, которое часто упускают из виду, было включение в состав империи царства Корё и использование Корейского полуострова в качестве источника людских резервов, а также плацдарма для военно-морских операций. Корё стало вассальным государством еще в 1260 году, но вторжение 1273 года позволило более полно интегрировать корейцев в империю Юань.
Три набега в 1277, 1283 и 1287 годах в конце концов привели к тому, что господство монголов распространилось на дельту Иравади, а в Пагане, столице Паганской империи, был поставлен марионеточный правитель. А вот на Японский архипелаг монголам не удалось успешно высадиться. Это унизительное поражение подрывало тщательно культивируемый образ военной машины Чингисидов, почти столь же неодолимой, как силы природы. Обе попытки нападения на Японию в 1274 и 1281 годах потерпели неудачу, и, хотя причины этих неудач (использование речных судов с плоским дном и появление ветров камикадзе) были понятны и их легко можно было учесть и исправить при третьей попытке, ее так и не последовало.
Ореол непобедимости монгольской армии впервые дал трещину 3 сентября 1260 года после поражения от армий мамлюкского командующего Кутуза в битве при Айн-Джалуте. Хотя основные силы Хулагу не принимали участия в битве, а поражение никоим образом не изменило баланс сил в регионе, этот символический удар эхом отозвался повсюду, а образ побежденной армии Чингисидов обрел мощное и убедительное воплощение. Сирия быстро превратилась в поле битвы, поскольку стало очевидно, что несокрушимое все-таки можно сокрушить.
Поражение при Айн-Джалуте совпало по времени с началом гражданской войны в стане Чингисидов, когда брат ополчился на брата, а глубоко укоренившиеся идеологические противоречия, зревшие уже давно, проросли вспышками насилия. На поспешно созванном курултае в Каракоруме, где возобладали сторонники традиционных убеждений, ценностей и обычаев степи, был коронован Ариг-Буха, самый молодой из братьев Толуидов, которого поддерживали Джучиды Золотой Орды из русских степей, а также мстительные Чагатаиды и Угэдэиды Евразийских степей и Туркестана. Против этих реакционных сил Хубилай мог призвать богатство и мощь Китая, а китайцы уже тогда знали, на чьей стороне лежат их интересы, и понимали, что победа Ариг-Бухи обернется пагубными последствиями для будущего Китая. Империя Сун снова оказала поддержку Чингисидам, и Хубилай вскоре смог с нескрываемым великодушием принять капитуляцию брата.
Однако когда в 1266 году Ариг-Буха при сомнительных обстоятельствах умер, многие предполагали, что ответственность за его смерть лежит на Хубилае. Для Хубилая вызов со стороны Ариг-Бухи был серьезной проблемой, несмотря на то что ее значение значительно преуменьшают историки Толуидов в Иране, такие как Мустафи, Вассаф и Рашид ад-Дин. После победы Хубилая империя Чингисхана была расколота бесповоротно, причем раскол пролегал не только между честолюбивыми князьями, каждый из которых жаждал богатства, земель и власти. Его корни были гораздо глубже. Война была душой империи, а благодаря победе Хубилай-хана ее прогрессивные силы смогли объединить культуры Ирана, Китая, Турана и степи в процветающий союз.
На основе торговых связей Толуиды сплели сложную культурную ткань из очень разобщенного, динамичного и разношерстного населения. А Ариг-Буха объединял те реакционные силы, которые взирали на это направление развития с отвращением и тревогой. Они рассматривали оседлый мир как источник для эксплуатации и средство удовлетворения своих потребностей, верили в верховенство степи и непреложность Великой Ясы. Толуиды же видели в китайцах и персах скорее партнеров, нежели расходный материал. Это противоречие не только раскалывало огромную империю, но и в рядах самих Толуидов приводило к разногласиям, что было наконец озвучено Газан-ханом в то время, когда Юань и государство Хулагуидов были наиболее близки.
После смерти Ариг-Бухи лозунг «Назад, к основам!» был принят на вооружение принцем крайне ослабленного рода Угэдэя. Изначально Хайду-хан поднял оружие против Хубилая не только для того, чтобы оспорить его права на титул великого хана и присвоить эту честь самому, но и для того, чтобы восстановить наследные права своих униженных предков, столь жестоко пострадавших от рук Мункэ, брата Хубилая.