К 1914 году Россия вошла в пятерку крупнейших индустриальных держав мира. Оставался только шаг, чтобы занять в этой пятерке первое место. Но России этого сделать не дали. Французы и англичане сначала втравили нашу страну в Русско-японскую войну, а потом и в Первую мировую…
Россия в 1895 году заключила выгодный для нее русско-германский торговый договор. В 1897 году Россия заключила соглашение с Австро-Венгрией, повлиявшее на успешное завершение для балканских славян греко-турецкой войны. Русские дипломаты в течение многих лет сглаживали противоречия между Германией, Англией и Францией, став главными миротворцами Европы.
В 1901 году Россия установила дипломатические отношения с Афганистаном.
Главным направлением внешней политики Российской империи было создание предпосылок для создания железной дороги, по которой можно было вывозить товары русской промышленности в незамерзающие порты на берегах Тихого и Индийского океанов.
Западу такая политика весьма не нравилась. И он всеми силами препятствовал движению России на юг.
Чтобы раз и навсегда дать понять Западу, что бросок Российской империи на юг – это всерьез и надолго, царь выступил с заявлением, в котором сказал: «Россия будет прирастать Азией, как бы наши враги ни хотели обратного».
После этого правительство немедленно приступило к разработке Большой азиатской программы: развитию Сибири и укреплению позиций в Индокитае.
Покровительство России помогло Китаю сохраниться как государству, заставило Японию отказаться от захвата Кореи и Южного Китая.
В 1896 году Россия добилась права на строительство в Северном Китае – Маньчжурии – Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), в 1898 году получила в аренду южную часть Ляодунского полуострова с незамерзающей военно-морской базой Порт-Артуром. Все это неизбежно обостряло отношения с Японией.
На внешнеполитической арене России было трудно конкурировать с ведущими мировыми державами, которые уже реализовали обширные военные программы. К тому же геостратегическое положение Российской империи было очень уязвимым, особенно по сравнению с США, Великобританией и Японией.
Российское пограничье затрагивало сферы интересов ведущих мировых держав. Это вынуждало царское правительство держать значительный воинский контингент на всех направлениях с учетом наибольшего числа вероятных противников.
Данное обстоятельство создало объективную основу для беспрецедентных мирных инициатив царского правительства. В 1899 году по инициативе России в Гааге была созвана конференция по ограничению вооружений.
Однако Англия, США и науськиваемая ими на Россию Япония вели дело к войне. В ночь на 27 января 1904 года отряд японских миноносцев внезапно атаковал российские военные суда, стоявшие на внешнем рейде гавани Порт-Артура. Начавшаяся война вылилась в серию поражений сухопутных и военно-морских сил России.
Однако Россия, перебросив на Дальний Восток значительные силы, готовилась одолеть японцев за счет широкомасштабной наземной операции.
Увы, революционеры нанесли удар в спину Русской армии, подняв вооруженное восстание. Испугавшись его, сановники уговорили царя капитулировать. По мирному договору, заключенному с Японией в Портсмуте (США) в августе 1905 года, Россия потеряла южную часть Сахалина, Корею и выплатила 46 миллионов рублей золотом контрибуции, которая русской стороной стыдливо называлась «платой за русских пленных».
Видя серьезные просчеты в работе Министерства иностранных дел, Николай II инициировал еще в 1906 году проведение реформы всей российской дипломатии. Был введен сложный экзамен для кандидатов на дипломатическую работу, созданы Отдел печати, 4 политических отдела, Юрисконсультская часть, в 1914 году – Особый отдел военнопленных, в 1916 году – Осведомительный отдел (политическая разведка), Дипломатическая канцелярия при Ставке Верховного главнокомандующего.
Увы, меры эти запоздали. Если бы реформа МИДа завершилась хотя бы к 1912 году, то никто не смог бы втянуть Россию в Первую мировую войну, поскольку это был явный внешнеполитический просчет русской дипломатии.
К началу Первой мировой войны численность населения Российской империи возросла с 122 миллионов (1894) до почти 170 миллионов человек (1914). В последние предвоенные годы народонаселение росло особо стремительными темпами – по 2,5 миллиона человек в год!
Сейчас это кажется антинаучной фантастикой, но так оно и было. Если бы не случилось большевистского Октябрьского переворота (1917), уже к 1960 году население России должно было перейти рубеж 300 миллионов человек!
В границах страны постоянно проживало более 200 народов. Две трети населения составляли восточные славяне – «русские» по официальной терминологии того времени. Они компактно проживали в 29 европейских губерниях с преобладанием русского населения (Великороссии) и прилегавших к ним с запада 15 губерниях, населенных преимущественно белорусами и украинцами, то есть в той части государства, которую принято называть метрополией.