Чтобы спасти свою власть, коммунистические вожди были вынуждены поставить командовать войсками не своих партийных назначенцев, а настоящих командиров. Так, 10 октября командующим Западным фронтом был назначен весьма талантливый полководец Георгий Жуков.
После того как 12 октября немцы заняли Калугу, правительство начало эвакуацию в Куйбышев органов государственного управления и дипломатического корпуса.
Части вермахта 14 октября вошли в Калинин. Чувство обреченности Москвы породило панику, охватившую многих жителей столицы и достигшую своей кульминации 16 октября, десятки тысяч москвичей пытались в беспорядочном бегстве покинуть город.
Некоторое подобие порядка вернулось, когда населению стало известно, что Сталин после полученных от Жукова гарантий, что враг столицу не возьмет, и прочие кремлевские царедворцы остались в городе, где были мобилизованы ополченцы и введено осадное положение.
Возобновившемуся немецкому наступлению противостояло население, от мала до велика поднявшееся на врага в едином порыве, напоминавшем героические часы 1812 года. Хотя германским войскам удалось 28 ноября форсировать канал Москва – Волга и 5 декабря выйти к подмосковным Химкам, намеченные сроки операции были сорваны.
Действиями партизан и диверсионных отрядов Павла Судоплатова была нарушена доставка необходимого количества снаряжения и зимней одежды.
И 6 декабря советские войска перешли в контрнаступление, опираясь на свежие резервы и новые формирования созданных в сентябре гвардейских частей.
К югу от Москвы советские войска вернули Калугу и Орел; к северу – Калинин. На некоторых участках фронта продвижение достигло 120 километров только за декабрь. Продолжавшееся весь январь наступление выдохлось в следующем месяце, отчасти из-за перебоев со снабжением. К марту фронт стабилизировался по линии Великие Луки – Гжатск – Киров – Ока.
Битва за Москву означала провал и конец «блицкрига»; Германия поняла, что предстоит война на истощение. Гнев Гитлера обрушился на генералов, в декабре – январе были смещены 35 из них, в том числе фон Рундштедт и Гудериан.
Тем не менее положение СССР оставалось тяжелым: военная катастрофа первых пяти месяцев войны привела к оккупации врагом жизненно важных регионов, в которых в мирное время проживало 40% населения страны, производилось 68% чугуна, 58 – стали и алюминия, 40 – железнодорожного оборудования, 65 – угля, 84 – сахара и 38% зерна.
Произошедшая по вине Сталина и его окружения военная катастрофа 1941 года и оккупация врагом огромной территории сразу же поставили фундаментальную экономическую проблему: чтобы продолжать сопротивление, необходимо было спасти уцелевший промышленный потенциал и до прихода вражеских войск эвакуировать в тыл основные производства и часть населения.
С первых дней войны эвакуация и перевод предприятий на военное производство происходили относительно организованно. Несмотря на растерянность, уже к осени 1941-го правительство приступило к перегруппировке оказавшейся под угрозой промышленности.
Наиболее важным и трудным был первый этап, когда руководившие эвакуацией органы еще не имели необходимого опыта и, кроме того, были вынуждены постоянно менять свои планы в соответствии с военными действиями, развитие которых Красная Армия не контролировала. Операции по эвакуации в Белоруссии были прерваны уже в августе из-за полной оккупации республики. В Ленинградской области эвакуация, начавшаяся в июле, была остановлена в сентябре блокадой. С июля по октябрь продолжалась переброска промышленных предприятий Украины.
Операции по перемещению целых заводов и их пуску на новом месте были исключительно сложны (только для перевозки металлургического комбината «Запорожсталь» из Днепропетровска в Магнитогорск потребовалось 8 тысяч вагонов). Ввод в строй заводов, многие из которых были перепрофилированы (например, ленинградский завод им. Кирова и харьковский завод по производству дизелей были слиты с челябинским тракторным для выпуска танков), в Поволжье, Сибири, Казахстане и Средней Азии, на Урале, ставшем арсеналом Красной Армии, осуществлялся в чрезвычайно тяжелых условиях: эвакуированные рабочие трудились по 13 – 14 часов в сутки, жили в холодных бараках и недоедали. Но народом владела твердая решимость одолеть врага, пусть и ценой жизни и здоровья. Подвиг нашего народа в тылу не уступал подвигу фронтовиков. К станкам встали женщины и дети. Именно благодаря героизму простых людей СССР одолел Германию, а вовсе не из-за гениальности кремлевских бонз.
Как все государственные институты и структуры, наркоматы, армия и даже партия, Совет по эвакуации работал под руководством Государственного Комитета Обороны (ГКО) – чрезвычайного органа, обладавшего всей полнотой власти, способного оперативно принимать решения по любым вопросам, свободного от того политического надзора, который так усложнял деятельность органов управления.