Кража

- Вы вовсе не знаете, о чем я думаю и что воображаю! огрызнулась она, пытаясь вырваться,

- Ваша вздорная головка, - он все крепче сжимал ее в тесном кольце рук, - подсказывает вам неверные выводы. Не заблуждайтесь! То, что происходит между нами, реально! - Внезапно голос Эшфорда приобрел мягкость и нежность, а его прикосновения стали ласкающими. Он повернул Ноэль лицом к себе и прижался губами к ее волосам.

Наконец она перестала рваться из его объятий и даже робко прижалась к нему.

- Послушайте меня, - настойчиво повторял он, - Послушайте и поймите.

Она молчала.

- Вы должны согласиться, - продолжал он решительно. ~ Потому что я не дам вам уйти, прежде чем не скажу всего. Меня не волнует гнев вашего отца, даже если он застанет вас в моих объятиях и убьет.

Несмотря на свой гнев и обиду, Ноэль не смогла удержаться от улыбки:

- Папа не расправляется с людьми с такой легкостью, Возможно, он просто сломает вам несколько ребер.

- Очень забавно... Ноэль, я расследую грязные дела. Я работаю на страховую компанию. Да, я чертовски хорошо работаю. Моя интуиция редко меня подводит. И насчет Бариччи я тоже не ошибся. Каждое его движение, каждый жест вызывают подозрения и требуют ответных действий, то есть расследования.

- Например, почему он вдруг пожелал увидеть свое дитя, которое не признавал и которым не интересовался восемнадцать лет?

- Совершенно верно. Я был почти уверен, что вы никогда не встречались с ним. Иначе я знал бы это. Но у меня не было уверенности в том, что вы не переписывались. Тогда Бариччи мог сообщить вам о своих намерениях и даже обманом заставить помогать себе. У вашего отца, я имею в виду вашего настоящего отца, Эрика Бромли, пояснил Эшфорд, - большие связи. У него много богатых и влиятельных друзей, а их роскошные дома полны...

- Да, дорогих картин, ~ продолжила Ноэль. - Я могла бы представить Бариччи списки этих ценнейших произведений искусства, а также указать, где именно они висят в этих богатых домах и где он мог бы, найти бесчисленные и бесценные сокровища.

- Но ведь тогда я не знал вас, - мягко возразил Эшфорд, проводя рукой по ее волосам. - Когда я сел на этот поезд в Саутгемптоне и увидел вас, единственное дитя Бариччи, направляющейся в Лондон с какой-то тайной целью, я ведь и понятия не имел о том, какая вы.

- А когда вы пришли к выводу, что я не связана с Бариччи деловыми отношениями?

- Тотчас же. Стоило мне побыть в вашем обществе пять минут, и я тотчас же отбросил прочь свои подозрения. Но признаюсь, для полной уверенности я решил еще понаблюдать за вами. Но я никогда не верил, что вы способны на сознательный обман или на преступление. - Его губы дрогнули в улыбке. - Вы чертовски честны. Кроме, конечно, тех случаев, когда речь идет об игре в карты.

- Вы хотите сказать, что обвиняете меня в шулерстве?

- Гм-м... Никто не может обыграть меня в пикет. Должно быть, вы все-таки жульничали.

~ Вы высокомерный и самонадеянный тип! - Ноэль потерлась щекой о его плащ. - Я просто блестяще играю в карты.

Эшфорд отвел с ее лба густую прядь черных как смоль волос и обнял ее за шею:

-Вы блестящая личность и блестящая женщина. Скажите, что поняли меня и не сердитесь.

- Я поняла вас.

- Скажите, что я прощен.

-~ Ну это как сказать! - Руки Ноэль легли ему на плечи, и она отстранилась, глядя ему в глаза - Что вы имеете в виду? От чего зависит мое прощение?

- От того, поцелуете вы меня или нет, - ответила она, и в глазах ее заплясали смешинки. - Если вы это сделаете, я окончательно прощу вас.

- Господи, Ноэль, вы искусительница! - Его губы прильнули к ее губам, и их жаркий и бесконечно долгий поцелуй, от которого по жилам ее потек огонь, казалось, будет длиться вечность.

С приглушенным стоном Эшфорд поднял ее, оторвал от земли и прижал к себе с неистовой страстью. Их тела были так близко друг от друга, как только позволяла их громоздкая зимняя одежда, и Ноэль таяла в его объятиях и отвечала на его страсть так же пылко.

- Господи, я хочу вас, ~ пробормотал Эшфорд. Его дрожащая рука, проникнув под накидку, коснулась ее груди, нащупала отвердевший сосок; восстававший и поднимавшийся под его прикосновениями. - Я хотел бы уложить вас на траву прямо здесь и сейчас любить вас. Ах, Ноэль...

Его тело рванулось к ней, бедра прижались к ее телу, будто по собственной воле, инстинктивно ища теплую ложбинку, желанную гавань... а она готова была подчиниться ему и отдаться новым ощущениям, от которых кружилась голова и спирало дыхание.

И снова Эшфорд опомнился первым и отстранился от нее и теперь стоял, прислонясь к дереву, отчаянно пытаясь овладеть своими чувствами, а Ноэль все еще прижималась к нему.

- Что же, черт возьми, со мной творится? Неужто я совсем потерял голову? Я пытаюсь соблазнить вас прямо На пороге родительского дома, где в гостях находятся ваши родители. А сам обещал им проявлять скромность.

Ноэль не могла произнести ни слова, не могла унять сладкой дрожи, не могла овладеть собой.