Кража

- Благодарю вас, Блэйдуэлл, - сказала она изумленному дворецкому, судорожно уцепившемуся за дверь. Восстановив равновесие, Блэйдуэлл поклонился и вышел в холл, закрыв за собой дверь.

Эшфорд повернулся к Ноэль, и по выражению его лица она поняла, как он рад ее видеть,

- А теперь не стоит ли нам поздороваться как следует? - спросил он, протягивая ей руку.

Ноэль тотчас же поднялась с места, приняв предложенную руку, и позволила ему привлечь ее к себе.

- Неужели папа и правда позволил?..

- Да. - Руки Эшфорда властно обвились вокруг ее талии и сжали ее. - Но не ради этого, - прошептал он, и тотчас же его губы легко коснулись ее щеки. - И все же, - продолжал он, - стоит рискнуть. Я должен почувствовать вас в своих объятиях. Я скучал по вам. Скажите, что и вы тоже скучали..

- О Эшфорд, очень - Ноэль обвила руками его шею и подставила лицо его поцелуям. Его рот прижался к ее губам в долгом Поцелуе. Эшфорд, смирясь, выпустил ее из объятий.

- Нам надо поговорить. Я не зндю, на сколько хватит терпения у вашего отца.

- Я просто лопаюсь от любопытства, - задыхаясь после страстного поцелуя, прошептала Ноэль. - И у меня миллион вопросов.

- Я готов ответить па все, - ответил Эшфорд, провожая ее к канапе и усаживаясь рядом. - Так что вам рассказали родители?

- Ничего. Сказали только, что вы нанесете мне визит и хотите лично сообщить мне что-то. Что, как я поняла, должно меня расстроить.

- Так и будет. Итак, сначала о делах. Когда я пригласил ваших родителей в кабинет, речь шла не о финансах.

- Я так и предполагала.

- Я это понял. Я хотел поговорить с ними о вас. Ноэль, я рассказал им о Бариччи, о Сардо и нашем плане. У Ноэль от изумления открылся рот.

- Теперь понятно, отчего они так всполошились! Только зачем вы это сделали? Теперь мы .не сможем привести в исполнение мой план. . .

- Я это сделал из страха за вас. Это не было предательством. Меня к этому вынудили новые обстоятельства, о чем ваши родители вам не решились сообщить.

Ноэль начала понимать.

- Вы намекаете на убийство леди Мэннеринг. Мама и папа попытались скрыть от меня газету с сообщением о ее смерти. Но я прочла передовицу, улучив момент, когда они отвернулись. А вы, значит, узнали об этом еще в Маркхеме? Подозреваю, что в ночь бала? Да? И вы полагаете, что это Бариччи тут замешан?

- Ваша сообразительность поражает меня! - Эшфорд порывисто схватил ее за руки. - Да, я получил известие об этом именно в ту ночь. И я убежден, что Бариччи замешан в этом. А это меняет все. И означает, что любое общение с Бариччи или Сардо угрожает вашей жизни. Ноэль едва перевела дух.

- Вы опасаетесь, что Бариччи может навредить мне? Но ведь это абсурд, Эшфорд! Я для него не представляю никакой угрозы... - Она умолкла, пораженная неожиданной мыслью. - Если, конечно, не окажу помощи в установлении его вины, - спокойно закончила она. - Так что же вы предлагаете? Чтобы я совсем вышла из игры? Я не могу этого сделать. И более того - не хочу. - Она вздернула подбородок. - Скажите, вам удалось раскопать нечто новое о нем- после того, как мы уехали из Маркхема?

- Нет, - честно ответил Эшфорд. - Пока нет. Этот сукин сын умеет прятать концы в воду.

- В таком случае как же вы рассчитываете призвать его к ответу? Мой план - это лучшее, что можно придумать.

- Согласен. Ноэль замерла.

- Вы согласны?!

- Да. И это как раз причина, почему мне понадобилось поговорить с вашими родителями. Думаю, вам следует позировать Сардо и постараться вытянуть из него нужные нам сведения о его хозяине. Однако ваш план претерпел некоторые изменения. Первое - вам нельзя оставаться с Сардо наедине. И второе - на сеансах будет присутствовать не Грейс, а я.

- Вы?! - Брови Ноэль изумленно взметнулись. ~ Эшфорд, ваше присутствие на сеансах погубит все дело. Андре не станет выдавать своего покровителя при свидетеле. Тем более при таком, как вы, которого считает врагом.

- Будет, если не увидит меня. - Эшфорд подался вперед и быстро оглядел комнату. - Вот у этого окна есть ниша - Он указал на нее. - Там диван с подушками. За диваном достаточно большое пространство. А что под висящей над ним драпировкой? Взгляд Ноэль проследовал в указанном направлении.

- Ничего, кроме ковра. На этих подушках обычно спит моя кошка, если утро солнечное.

Теперь план Эшфорда стал ей до конца ясен - все части головоломки встали на место.

- Значит, вы собираетесь тайно посещать наши сеансы и будете подслушивать мои беседы с Андре? - подытожила Ноэль- Она бросила беглый взгляд на место предполагаемой засады Эшфорда: - Мы даже можем пододвинуть диван поближе к окну. И в этом случае Андре никогда не обнаружит вас. Особенно если предпочтет писать мой портрет вон там, где много окон и они дают хорошее освещение. Что же касается моей кошки Бури, то она умна и благородна. Во всяком случае с друзьями. Нам надо познакомить вас с ней сейчас же, чтобы вы успели подружиться. И тогда она не будет возражать против того, чтобы разделить с вами свою территорию,

- Буря? - спросил Эшфорд. - И она тоже?