Кража

- Я почти ничего не знаю о вас, - прошептала она, скорее смущенная, чем расстроенная. - Есть многое, чем вы не хотите поделиться со мной. - Она подалась к нему и поцеловала в щеку. - Но что бы вы ни скрывали от меня, я ведь пытаюсь это разгадать. Мое воображение работает, и я, наверное, все усложняю. - Она нежно провела рукой по его затылку и почувствовала, как по телу его прошла дрожь. - Мне жаль, - прошептала она, - жаль, что я осложняю вашу жизнь, но я рада, потому что вам дорого мое мнение.

- Перестаньте, Ноэль, - Он порывисто повернулся к ней и взял ее за руку. - Наши отношения давно перешли грань поверхностного интереса, стали значительно серьезнее. Но нам нужно время, наши чувства должны полностью выкристаллизоваться, чтобы мы могли построить свою жизнь.

- А мы сможем это? - спросила Ноэль, пристально глядя ему в лицо.

- Да, сможем, - ответил он твердо.

- И сколько потребуется для этого времени? Повисла тяжелая пауза.

- Несколько недель.

. - А за это время мы найдем возможность побыть наедине? - Ее улыбка была лукавой, дразнящей, пленительной и чуть грустной.

Он заключил Ноэль в объятия, и губы их слились в долгом и жарком поцелуе.

- Подумайте сами, Буря, если я не в силах оторваться от вас, может ли быть, что я не изыщу времени для наших встреч наедине?

-- Ммм... да, - вздохнула притихшая Ноэль. Радость поднималась в ней волной, захлестывая все ее существо. Ее руки вспорхнули и обвили его шею, но она тотчас же нахмурилась, заслышав шага отца. Момент счастья и близости истек.

Эшфорд подвел ее к канапе, а сам отошел на безопасное расстояние.

- Напишите записку Сардо, - скомандовал он, будто все это время они только и говорили о делах. - Но позаботьтесь, чтобы между первым и вторым сеансом оставался интервал в несколько дней - мне надо успеть посетить Мэннеринга и вернуться к вашему следующему сеансу.

- Хорошо. Вы полагаете, что Андре согласится приехать немедленно? спросила она, поспешно приглаживая волосы, пока дверь гостиной открывалась.

- Вне всякого сомнения, - услышала она ответ отца. Ноэль вздрогнула и повернулась к нему, готовая к тому, что ее сейчас строго отчитают, но Эрик даже не взглянул на нее. Все его внимание было поглощено бумагой, которую он держал в руках. . - Что это, папа?

- Записка от Андре Сардо. Похоже, он торопится приступить к портрету еще больше, чем ты ему позировать. Вот, почтительно просит моего разрешения приехать в Фаррингтон-Мэнор.

-- Когда же? - спросил Эшфорд.

- Сегодня, - был ответ.

- Похоже, что Бариччи начинает волноваться. Это хорошо, - заметал Эшфорд - Дадим ему повод для беспокойства.

Глава 10

- Благодарю вас, Ноэль, за то, что изыскали время для меня.

Андре, все существо которого источали обаяние и магнетизм, танцующей походкой вошел в гостиную и, приблизившись к Ноэль, поцеловал ее руку.

- Как я уже объяснил вашему отцу, я провел утро, делая зарисовки Малуорт-Коув, это такое захватывающее зрелище даже зимой! Затем я остановился в небольшой таверне в Пуле, чтобы подкрепиться чашкой чаю. И тогда мне пришло в голову, что я нахожусь совсем рядом с Фаррингтон-Мэнор. Знаю, что мне следовало подождать, пока вы сами меня пригласите, но я не мог вернуться в Лондон, не сделав попытки повидать вас. Надеюсь, вы не разгневались...

- Разумеется, нет, - заверила его Ноэль. - По правде, говоря, я как раз собиралась послать вам записку. Именно сегодня. Я так же, как и вы, полна нетерпения и хочу, чтобы вы поскорее начали писать мой портрет.

- Неужели? - Андре отступил, не выпуская ее рук из своих. - Вы еще красивее, чем запомнились мне. Я не могу дождаться минуты, когда смогу приняться за работу.

- Прекрасно.

Теперь Ноэль смотрела на художника новыми глазами. В первый раз она полагала, что Андре пребывает в полном неведении относительно тайных помыслов Бариччи. Теперь же маска с него спала, очарование его облика разрушилось.

- Прошу вас, входите, - пригласила Ноэль, - и проходите вот сюда. - Она указала на длинный ряд окон. - Я освободила для вас пространство, чтобы вы могли работать при хорошем освещении. Ведь вам потребуется много света

-- Блестяще, - восхитился Андре, оглядев комнату, и принялся извлекать кисти и краски, раскладывая их для работы.- Эта комната идеально подходит для занятий живописью.

- Я рада, - сказала Ноэль и принялась оправлять складки своего роскошного фиолетового платья. - Надеюсь, это платье подойдет? Я хотела выбрать что-нибудь яркое, сочное, надеясь облегчить этим вашу задачу.

Андре начал раскладывать свой мольберт, но при ее словах замер.

- Моя работа уже и так необычайно легка и приятна, ~ сказал он хрипло. - По правде говоря, она настолько приятна, что мне как-то совестно даже брать за нее деньги. Но мы не станем сообщать это мистеру Бариччи.

- Конечно, не станем. - Ноэль одарила его солнечной улыбкой. - А теперь где вы прикажете мне сесть. Андре указал место как раз напротив окон:

- Пусть ваша горничная принесет сюда высокий стул и поставит его здесь. В этом случае на вас будет падать как раз столько света, сколько требуется.