Кремль 2222. Покровское-Стрешнево

Он контролировал движения Зеро и полагал, что находится на безопасном расстоянии от всех его конечностей. Однако у монстра оказалось в запасе секретное оружие – он приоткрыл пасть нижней головы, и оттуда змейкой вылетел язык, длиной не менее полутора метров. «Язычок» имел зазубренные края и кончик, заостренный, как гарпун. Этот кончик летел прямо в лицо Тимура, и явно не затем, чтобы облизать его.

Каким-то чудом Тимуру удалось отклонить голову в сторону. Но чудовище, способное работать конечностями асинхронно, мгновенно нанесло удар вторым щупальцем именно с той стороны. Тимур не успевал уклониться или отмахнуться мечом. Его спасло лишь отчаянное действие Алены. Она рванулась к монстру и в последний миг отрубила часть щупальца палашом.

Локальный успех едва не стал для девушки пирровым. Клешня Зеро ухватила клинок палаша и дернула его на себя. Алена, теряя равновесие, по инерции шагнула вперед, оказавшись слишком близко к чудовищу. И оно не простило ошибки – обхватило девушку за туловище целым щупальцем и потянуло жертву в распахнутую пасть верхней башки.

Алена вскрикнула и захрипела, не в силах противостоять удушающему давлению петли, в которое превратилось щупальце. От неминуемой смерти девушку отделяли мгновения. И все же она не погибла благодаря своевременному вмешательству Тимура.

Перерубив щупальце мечом, он подскочил к Алене и оттолкнул ее в сторону. Затем развернулся и с размаху заехал клинком по выставленной лапе монстра. Удар пришелся плашмя, но при этом угодил в колено. Тут и выяснилось, что коленная чашечка является болезненным местом даже у такого бесчувственного громилы, как Зеро. Он отдернул лапу и, потеряв равновесие, грузно шлепнулся сразу на четыре конечности.

«А системы-то у него малость разбалансированы», – отметил Тимур, отпрыгивая от монстра, чтобы разорвать дистанцию. Он посмотрел на Алену. Та, упав на пол, все еще не поднялась, а отползала, как будто была ранена. Широко распахнутые глаза без слов говорили о том, что после «тесных объятий» твари девушка находится в шоке.

– Возвращайся к выходу! – рявкнул Тимур. – А то погибнешь!

Он стащил с плеча автомат и, держа его в одной руке, выстрелил в Зеро. Затем отступил на пару шагов и снова выстрелил. Тварь оскалилась обеими пастями, встала на задние лапы и двинулась на человека. Именно двинулась, а не побежала. Она то ли не торопилась, то ли не была готова к бегу наперегонки.

Тимур продолжил отступление, удерживая монстра на дистанции при помощи автоматного огня. Бил Тимур короткими очередями, целя в нижнюю башку монстра – опыт общения с двухголовыми мутантами учил, что там может размещаться дополнительный или резервный центр управления. Но особых надежд на то, что нанесет твари серьезный ущерб, Тимур не питал. Он преследовал иную цель.

Постепенно отступая к тоннелю и постоянно раздражая монстра выстрелами, он пытался отвлечь его от бокового коридора и девушек. А еще Тимур рассчитывал на помощь Латыпова. Ведь тот, взорвав ворота, по всем прикидкам уже должен был вернуться. Однако старшина не появлялся. И Тимуру не оставалось ничего иного, как придерживаться выбранной тактики.

Ему было бы очень трудно устоять в этой схватке один на один, если бы Зеро находился в оптимальной форме. Но сырой, как выразился Рид, монстр имел слабые места. Главными его дефектами являлись недостаточная скорость движения и неповоротливость. В этом и заключался шанс Тимура на победу.

Очередная очередь угодила Зеро точнехонько в приоткрытую пасть нижней башки. Это привело чудовище в ярость. Он взревел и, скакнув к Тимуру, резко сократил дистанцию. После чего применил один из своих излюбленных приемов (или просто действовал по шаблону, как примитивная компьютерная программа) – замахнулся левой клешней, одновременно готовя удар правой.

Монстр рассчитывал на то, что противник, реагируя на замах, отклонится в нужную сторону, где и нарвется на встречный «гостинец». Но Тимур уже раскусил нехитрую тактику, поэтому не поддался на уловку. Вместо того чтобы уклонятся от ложного замаха, он, наоборот, поднырнул под левую клешню и отсек ее по локоть. А на отходе еще и рубанул Зеро по нижней башке, раскроив ее наполовину.

Отпрыгнув, Тимур получил несколько секунд на передышку. Подняв голову, он увидел, как по коридору шустро семенит коротенькими ножками пузатенький Рид. Поймав взгляд Тимура, нейромант ухмыльнулся и с издевкой помахал ладонью – мол, привет, как дела?

В этот момент в голове Тимура сложилась окончательная версия случившегося. Он вспомнил фразу Рида о том, что Зеро несколько дней не выпускали из бокса. Следовательно, никто не вводил в его мозжечок новых алгоритмов. Следовательно, монстр считывал старую защитную маркировку, а о новой попросту ничего не знал.

Этим обстоятельством и воспользовался хитрый Рид, выпуская тварь на свободу. Он знал, что она набросится на Тимура и членов его команды. А сам, вероятно, имел при себе в кармане старый маркер.