Кремль 2222. Замоскворечье

Греза иссякла. Лан выяснил, что он стоит у крыльца терема, прижавшись спиной к стене. Что такое «овчарка», «ротвейлер» и «болонка», он не знал, но звучало все это угрожающе. На собакоголовых Лан насмотрелся на Арене, и, честно говоря, полагал, что они – муты «естественные», вроде нео, а тут оказывается, что кто-то создает их по собственной извращенной прихоти… И, выходит, Светозара собираются продать для опытов, в результате которых он станет эдаким мутантом.

Тогда тем более нужно торопиться, пока караван неведомого Процессора не прибыл в башню на болотах Замоскворечья…

Чужак отозвался на эту мысль беззвучным смехом. И ему стали вторить другие шамы из отряда, напавшего на Новоарбатовку. От этого многоголосия голова Лана стала резонировать, будто колокол.

На крыльцо терема вышел наемник. Его сапоги заскрипели у Лана над ухом. Наемник уставился на огни пожаров, нервозно барабаня пальцами по прикладу винтовки. Лан слышал его свистящее, прерывистое дыхание, ощущал запах едкого пота. Этому человеку отчаянно не хотелось положить голову в обреченной Новоарбатовке, но именно такой исход он предвидел в недалеком будущем.

«Убей!» – приказал Лану шам, и дружинник просто ткнул мечом вверх. Клинок вошел наемнику над крестцом и по диагонали пронзил брюхо, выпроставшееся из солнечного сплетения острие натянуло камуфляжную куртку. Лан осторожно опустил убитого на ступени крыльца, придерживая за торчащую из его спины рукоять меча. И только после этого он увидел на голове наемника необычный шлем – что-то между старинной каской и кастрюлей.

«Вперед!» – мысленный окрик шама ударил по нервам, не позволив толком обдумать произошедшее.

Лан одним движением взмыл на крыльцо, затем, пригнувшись, ступил за порог. Сразу за дверями была резная лестница, ведущая на второй этаж. Он уже здесь бывал, его приводили на аудиенцию с Профессором, и тогдашний хозяин Новоарбатовки морочил молодому бойцу Арены голову, обещая отпустить его на волю после пары-тройки удачных боев. Само собой, Профессор наврал ему с три короба… Но где сейчас Проф? До сих пор прячется среди куч дерьма жука-медведя? Или уже надышался дымом и отдал богу душу?

Да и сам Лан – снова раб, и даже хуже – просто безвольная марионетка, ведомая чужим разумом. Не слишком сильно изменилось его положение с первого посещения этого деревенского дворца.

Лан швырнул меч вверх по лестнице, сам же нырнул к боковой стене, перехватив автомат двумя руками. Зазвенела на ступенях сталь, из прохода, ведущего в светлицы второго этажа, тотчас же выглянули двое наемников. На обоих были те же самые странные шлемы. Лан сжал спусковой крючок, автомат грозно рявкнул, а потом – еще и еще. Наемники погибли до того, как поняли, что происходит. Лану даже стало их жалко, однако управляющий им чужой разум торжествовал.

«Ты знаешь, кого Повелители Туманов на дух не переносят? – поинтересовался шам. Лан тут же представил красные стены Кремля, много раз ремонтированные башни, силуэты воинов, застывшие у бойниц… – Нет! – снова зазвучал резонирующий смех. – Нет-нет! Кремль – это лишь небольшая временная трудность. Истинную и самую черную ненависть вызывают у нас биороботы! Их претензия на господство, да и само существование, как вида, – это плевок в сторону нашей избранной унаследовать мир расы. Но еще сильнее нам отвратительны людишки с мутацией в мозгу, известные как нейроманты. Связанные с биороботами и способные управлять ими, нейроманты – мелкие боги наших врагов, и подлежат уничтожению в первую очередь!»

Третий наемник высунулся из проема и тут же выстрелил из дробовика. Поскольку он не целился, то, естественно, промазал. Лан же целился и попал, но пуля с визгом срикошетила от шлема. Наемник проворно отступил, Лан взбежал по лестнице, подхватил левой рукой, не замечая веса, одного из убитых охранников, а правой – гладиус, автомат же оставил болтаться на ремне за спиной.

«Если нейромант причастен к смерти нашего собрата, в издевательствах и унижениях его, то найти и покарать ублюдка – дело наисвятейшее!»

Снова громыхнул дробовик, но мертвое тело, выставленное вместо щита, безразлично поглотило заряд. Лан отпустил покойника, скользнул вперед в стремительном и почти неуловимом глазом движении, гладиус описал замысловатую восьмерку, и стоящий перед ним наемник в один миг лишился рук и головы.

Лан окинул взглядом светлицу: некогда это был кабинет Профессора. В канделябрах горели свечи. Из стрельчатого окна открывался вид на окутанную мглой Арену: пламя пожаров уже добралось до ее деревянных стен, но они пока сопротивлялись огню. В дальнем углу Лан увидел Кудесника, на его голове сидел шлем все той же нелепой конструкции.