Крепость большого леса

Руки, попавшие в мягко-колючее месиво «мха», свело судорогой, но он вытерпел электрический укол, ожидая ещё больше неприятных ощущений.

Одна из пульсирующих звёздочек развернулась цветком ромашки, заполняя всё «небо».

В голове родилось ощущение сродни тому, что он испытывал во время контактов с компьютерами самолёта и «дирижабля»: ожидание чего-то, ветерок непонимания, вопросительная интонация, взгляд в спину, нетерпение пополам с готовностью подчиняться.

«Слушай меня! – властно помыслил Максим. – На твоей территории находятся два человека, два землянина! Где они?! Покажи их местонахождение!»

Эйфорическое сопровождение в форме призрачного удивления и нетерпения превратилось в не менее призрачное ощущение падения и столкновения с песчаным барханом.

Световая ромашка перед глазами распалась на множество геометрических фигур, образовавших нечто вроде скелета существа, имеющего позвоночник, несколько конечностей и одну ногу, уходящую в неведомые подземные глубины. Максим не сразу сообразил, что видит схематичное изображение подземелий «центра обороны», имевшего несколько горизонтальных галерей-«рук» и до полусотни отсеков, два из которых напоминали «лёгкие», а ещё один, пониже, – «сердце». Маленькое «лёгкое» пульсировало, и это был зал, в котором находились в данный момент десантники.

Но помаргивало светом и «сердце», от которого при каждой пульсации по всему «позвоночнику» пробегали тонкие световые ниточки. Одна из ниточек достигала «лёгкого». Это, очевидно, были коридоры, разветвлявшиеся «кровеносными сосудами» по всему «скелету» и соединявшие все этажи и коридоры.

«Они здесь?!» – Максим мысленно ткнул пальцем в моргающее «сердце».

Оно мигнуло зелёным светом.

«Спасибо! – Максим хотел выйти из системы связи «центра обороны», но заинтересовался «ногой скелета», терявшегося в темноте подземного пространства. – А это что?»

Рисунок перед мысленным взором оператора изменился: «скелет» стал совсем маленьким, а его нога превратилась в тонкий корень, уходящий куда-то вниз, в бездонную пропасть темноты, пока не вылез на край светящегося туманного слоя.

«Не понял! Что это такое?!»

«Скелет» исчез. Перед глазами засияла «ромашка».

Максим вытащил руки из «мха», сбросил шлем.

– Ну что?! – прошептал подскочивший к нему Редошкин.

– Мне показали схему…

– Чего?!

– Центра обороны… Странно, такое впечатление, что нижний позвонок… э-э, отсек уходит куда-то глубоко вниз, а выходит в пустоту…

– Подземный ход?

– Что-то в этом роде… ладно, потом разберёмся, я знаю, где расположились лётчики. – Максим подобрал оружие, и они на цыпочках пересекли зал, перешагивая через ошмётки повреждённых «кочек» и «шляпок грибов».

Дверь, выбитая носорогопауком, и здесь осталась открытой.

Миновали фестоны перегородки, оканчивающиеся метёлками «корешков» и «веточек», добрались до помещения, в котором сходились три коридора. В центре отсека виднелась дыра, открывающая выход на спиралевидную ленту, играющую роль лестницы. Помещение скудно освещалось пятном «плесени» на потолке, и пахло здесь неприятно – сгнившими овощами и сгоревшим графитом.

Максим вспомнил, что именно отсюда выбрался носорогопаук, преследовавший их до самого конца, но где он мог прятаться, было непонятно. Через дыру с лестницей-лентой он явно выбраться не мог.

Начали спускаться, окунаясь в сумрак нижнего помещения, соседствующего с отсеком в форме сердца, который Максим увидел на схеме «центра обороны».

Помещение с лестницей заросло «пучками бамбуковых стволов», и Максим в очередной раз подумал о том, что и Демоны Крепости, и их противник – Демоны, соорудившие «центр обороны», сочетали в своих изделиях не только компьютерные технологии с робототехникой, но и биологические, точнее ботанические, принципы, используя свойства растений. Возможно, они и в самом деле, как предположил Костя, были переходной формой от растений к животным, объединяющей свойства флоры и фауны.

Выхода из помещения десантники не обнаружили. Вернее, нашли ровный прямоугольник в ребристой стене, пересечённый тонкой вертикальной линией, который, очевидно, и являлся дверью. Но открыть её можно было, только проломив с помощью «бластера».

– Приготовься! – прошептал Максим. – Действовать придётся на пределе скорости, чтобы они не успели опомниться.

– Ты уверен, что они здесь? – прошептал Редошкин в ответ.

Максим помедлил.

– Если я ошибся, уходим!

Импульс «бластера» проделал в прямоугольнике дыру полуметрового диаметра. Пришлось стрелять ещё раз. Пролезли, цепляясь амуницией за колючие фестоны пролома, преодолели овальный в сечении короткий коридорчик, ворвались в гораздо лучше освещённое помещение, олицетворявшее собой «сердце центра обороны».

Геометрически отсек мало чем отличался от других залов центра: пять-шесть сужающихся лучей, вогнутый потолок в паутине веточек «виноградной лозы», с десяток «кочек», три колонны, похожие на пучки бамбуковых стволов. Но присутствовали здесь и детали, которых Максим ещё не встречал.

Центральная, самая большая, «кочка» была окружена аж шестью «половниками», из загнутых ручек которых уходили в потолок узловатые «лианы».