Крепость Сол (сборник)

— Вы не поняли меня, — ответил Горов. — Я никогда не был приверженцем Гегемонии как таковой. Новые условия вызывают новое отношение. Но безумцы из Совета никогда не поймут этого. Единственное, к чему я стремлюсь, это к истине и социальной устойчивости, которые в конкретных условиях лучше всего гарантируют интересы общества. До сих пор Порядок Гегемонии больше всего соответствовал этой схеме. Однако, когда условия меняются, логически мыслящий ум пересматривает свое отношение к ним. Единственное, о чем я сожалею: если вообще сожалею о чем-либо, это то, что Гегемония никогда не признавала и не признает факт межзвездных полетов. Это настоящий идиотизм: мы могли бы узнать столько нового…

— Вы забываете, — заметил Роберт Чинг, — что Гегемония не является единственной организацией, способной строить корабли. Проект «Прометей», являющийся плодом трехсотлетней деятельности Братства Убийц, почти завершен. И этот проект…

— Межзвездный корабль! — воскликнул Джонсон. — Необычный корабль, который мы видели, когда прибыли сюда, и есть тот самый корабль, не так ли?

— Да, — ответил Роберт Чинг. — Менее чем через месяц «Прометей» полетит к Синюсу-61. После его возвращения ход истории человечества коренным образом изменится — к лучшему или к худшему. Эра Гегемонии кончится. Подумайте только: когда новость распространится, — и уж будьте уверены, Братство позаботится об этом, — Торренсу придется выбирать: или строить корабль для межзвездных полетов, или попытаться преградить путь к звездам другим. Исходя из мелочных политических расчетов, если Торренс выберет один из этих вариантов, Кустов обязательно выберет другой. К тому же вы еще не знаете, что за нашим зондом при возвращении следовала чужая беспилотная ракета. Ясно, что обитатели этой планеты тоже скоро предпримут межзвездный полет. Если человек не придет к звездам, звезды придут к нему. Во всяком случае, результат будет тем же: Галактика откроется человеку, что вызовет падение Гегемонии. Свобода и Хаос восторжествуют. Что же касается вас, господа, то я приглашаю вас участвовать в самом великом предприятии всех времен.

Он повернулся к Джонсону, которому показалось, что во взгляде вождя Братства мелькнула тень зависти.

— Борис Джонсон, вы завоевали себе место на борту «Прометея». Вы сражались слепо, но это был бой за права человека. Ваша храбрость может найти применение при первых контактах с мыслящими существами, отличными от нас. К тому же необходимо, чтобы с самого начала была полная ясность: звезды являются всеобщим достоянием человечества, а не собственностью одной из сторон — будь то Гегемония или Братство.

Он повернулся к Горову.

— Что касается вас, то вы обладаете всеми необходимыми качествами, чтобы вести переговоры с негуманоидами. Должен честно признаться, что отсутствие эмоциональности, а также ваша постоянная безмятежность, не вызывают у меня особого энтузиазма. Тем не менее ваш ум и ваша страсть к чистым знаниям могут значительно облегчить первые шаги человека к абсолютно чужой культуре.

Чинг сделал паузу и слегка улыбнулся.

— Однако, у нас нет такой привычки — ставить наших гостей перед свершившимися фактами. Мы предоставляем вам право выбора, господа, — не обижайтесь, если выбор довольно ограничен: или вы летите на «Прометее», или выбираете легкую смерть, без страданий. Я вам это гарантирую. Что вы мне ответите, друзья мои?

Джонсон кивнул головой — отчасти машинально, отчасти в знак согласия. Он был окончательно сбит с толку; пережив крушение всего, чем он жил, присутствовал в качестве бессильного свидетеля гибели всех своих иллюзий, он получил теперь возможность начать новую жизнь, потенциальные возможности и перспективы которой он впервые так ясно различил.

Битва, которую он вел, была битвой за свободу.

Теперь он понимал смысл этого слова: речь шла не об освобождении человека от особой формы тирании и даже не от тирании вообще, а о свободе воплощения. Свобода — это право каждого человека выбрать свою собственную судьбу, а судеб было столько же, сколько людей. Свобода это бесконечность.

Звезды были единственной конкретной основой, на которой эта свобода могла бы воплотиться в жизнь. В бесконечной Вселенной человек сам становился бесконечным и поэтому, может быть, бессмертным.

Сам он, освобожденный от Гегемонии, мог, наконец, вздохнуть свободно — и не в отдаленных мечтах, а сейчас и здесь!

Он снова кивнул, на этот раз с выражением полной уверенности.

— Я полечу, — сказал он. — И с радостью.

— А вы, Константин Горов? — спросил Роберт Чинг.

— Я возмущен, — ответил Горов даже без тени юмора. — Я возмущен тем, что вы угрожаете мне смертью, если я не приму невероятное предложение восполнить огромный пробел в моих знаниях. Вы принимаете меня за идиота? Какой нормальный человек отказался бы от такого предложения? В результате контакта с неземной цивилизацией мы сможем мгновенно получить такие знания, на которые в обычных условиях у нас ушли бы тысячелетия. Вы преподносите мне бесценное сокровище. Конечно, я согласен!

— Я подумал, что, может быть, храня верность вашей Гегемонии…