Крепость Сол (сборник)

Ситуация была безнадежной. Но в течение последних месяцев Джонсон столько раз попадал в безнадежные ситуации, что уже не мог поверить, что именно эта станет последней.

Вся база бурлила. Какая-то лихорадочная деятельность во всех ее уголках заставляла предположить, что что-то подготавливалось. Джонсон уже неоднократно слышал странные слова «Конечный Хаотичный Акт», которые проскальзывали в разговорах Первых Агентов, в то время как на лицах простых Братьев появилось необычное выражение — одновременно торжественное и задумчивое. Вне всякого сомнения, им было известно нечто такое, к чему Джонсон не имел доступа, и он в конце концов привык к этому, но что же крылось за всеми этими приготовлениями?

Засветился экран, расположенный прямо перед Дунтовым, и Джонсон мог теперь видеть приближение серебристых кораблей, грациозных ив то же время зловещих сигар, которые уже были готовы наброситься на свою добычу.

Голос Роберта Чинга послышался в рубке:

— Агент Дунтов, не пытайтесь отвечать. С этого момента вы соблюдаете абсолютное радиомолчание. Вы точно выполните все последующие распоряжения.

Голос Главного Агента звучал сегодня как-то особенно необычно. В нем чувствовался металл, что можно было приписать просто к командному тону.

— Вот эти распоряжения. Вы будете держать «Прометей» в полной предстартовой готовности, однако взлетите только тогда, когда получите сигнал. Этим сигналом будет открытие выходного шлюза. В этот момент вы взлетите. Вы не должны уточнять и менять курс в этот момент. Вы просто направитесь на полной скорости в направлении к Синюсу-61 и будете поддерживать максимальное ускорение до тех пор, пока будет существовать опасность в виде крейсеров Гегемонии. Не беспокойтесь! У вас хватит времени на все, когда опасность минует. Только тогда вы займетесь уточнением всего курса. Следуйте этим указаниям абсолютно точно. Во имя Хаоса. Прощайте. Конец.

— Но корабли… — запротестовал было Дунтов.

Однако он тотчас опомнился и прикусил язык. Потом он выключил рацию и повернулся к Джонсону, чтобы задать ему риторический вопрос, который не давал ему покоя:

— Ведь их невозможно обогнать, Борис. А базирующихся на астероиде кораблей явно недостаточно, чтобы задержать их надолго. Ближайшая база Братства на расстоянии двух дней полета…

— Не рассчитывайте на мой ответ, Аркадий. Здесь решает Братство. Но Чинг, похоже, уверен в себе. До сих пор события никогда не заставали его врасплох.

— В самом деле, — пробормотал Дунтов. — Роберт Чинг не может разочаровать нас.

«Я не хотел бы разделить с тобой твою слепую веру, Аркадий, — подумал Джонсон. — Или…»

Просторное помещение обсерватории, расположенное в самом сердце астероида, было заполнено Братьями — Первыми Агентами, рядовыми исполнителями, командирами подразделений, техниками, машинистами — здесь собрались все, кто не попал на борт «Прометея» — призрачные силуэты, парящие в замкнутом, лишенном тяжести пространстве, сумрачном и ненадежном.

Относительно спокойно было только в непосредственной близости от прямоугольного телеэкрана, занимавшего целую стену: здесь находился сам Роберт Чинг, который вместе с обслуживающим персоналом возился с аппаратурой, имевшей, видимо, непосредственное отношение к полету «Прометея».

Несколько толстых жил силового кабеля, протянутых по полу, уходили вверх и терялись в коридорах наверху. Перед Чингом был также установлен пульт управления с двумя прерывателями, двумя небольшими телеэкранами и передатчиком.

На одном из экранов появилось изображение окруженной скалами впадины, которая маскировала вход в шахту взлета и посадки. На другом застыло изображение похожего участка поверхности — только на противоположной стороне астероида.

Чинг отвернулся от экранов и долгим взглядом обвел окружавшие его со всех сторон звезды, те самые звезды, которые он никогда больше не увидит, эти чудесные миры, которые предстоит в скором времени открыть «Прометею», и которых его самого лишили навсегда.

«Но смерть, — сказал он себе, — единственное событие, которое неминуемо для любого человека — раньше или позднее, она неизбежна. И лучше всего сделать так, чтобы у нее был смысл. А разве много таких людей, у которых был шанс выбрать смерть, наполненную смыслом, самым грандиозным смыслом — Конечным Хаотичным Актом, победой посредством самоубийства, реализацией наивысшего парадокса? Какой же еще конец мог бы увенчать жизнь, прожитую в служении Хаосу?»

Не без сожаления оторвался он от созерцания мерцающих жемчужин на черном бархате бесконечности и снова занялся аппаратурой. Теперь пора действовать.

Потом у него еще будет несколько минут для последнего размышления.

Он включил рацию и почувствовал, как тотчас же возросло напряжение в толпе в связи с этим жестом, который служил сигналом для начала первого акта этой последней драмы.

— База Братства вызывает командующего эскадрой Гегемонии, — сказал Чинг.

Вражеские крейсеры на просторном экране перед ним все приближались и приближались по окружности к астероиду.

Ему ответил грубый и хрипловатый голос: