Крест командора

Это почему-то не понравилось Артему – как будто его спутники из сотрудников спецслужбы превратились в банальных грабителей… Но он не сказал ни слова. В конце концов, никто не принуждал его к участию в ночной операции. Да и поздно уже было что-либо говорить.

Подполковник толкнул дверь подъезда, один из оперативников остался снаружи, остальная группа устремилась наверх. Восхождение заняло считаные минуты, и скоро они стояли перед дверью мастерской.

Намалеванный масляной краской номер, скрученный провод звонка… Артем почувствовал боль и горечь. И еще – странное сомнение: правильно ли он поступает? Эта слаженность движений его спутников, эти крадущиеся в ночи шаги… Как будто они чего-то или кого-то боялись. В Афгане они с ребятами тоже научились передвигаться бесшумно и понимать друг друга с полувзгляда. Но там от таких способностей зависела их жизнь, а здесь… Невозможно представить, чтобы немолодой, сугубо штатский человек засел по ту сторону двери с автоматом или противотанковой гранатой…

Подполковник показал на циферблат часов. Его подчиненные, как по команде, заняли места сбоку от двери. Артем замешкался, подполковник подтолкнул его…

Отбросив сомнения, Артем шагнул к двери, несколько раз ударил в нее кулаком.

Минуту или две в мастерской было тихо. Наконец послышались приближающиеся шаги, и хриплый со сна голос озабоченно спросил:

– Кто здесь? Что случилось?

– Это я, – отозвался молодой человек, – Артем Погудин… Таня очень просила вас прийти, девочка тяжело заболела…

– Одну секунду, – взволнованно отозвался из-за двери Летунов, – сейчас я открою…

Звякнули засовы, дверь приоткрылась, и Артем увидел художника – встревоженного, всклокоченного со сна, в полосатых пижамных брюках…

В ту же секунду двое оперативников оттолкнули Артема, ворвались в квартиру, заломили Летунову руки за спину и поволокли его вглубь мастерской. Но в последнюю секунду художник успел повернуться, нашел Артема взглядом и прохрипел:

– Дурак!

Артем несказанно удивился. Он понял бы, если бы тот изрыгал проклятия, стыдил его, укорял в обмане… но назвать дураком? Почему?

Впрочем, думать над словами Летунова было некогда.

Подполковник переглянулся с одним из своих подручных, коротко бросил:

– Ждите! – и шагнул вслед за своими людьми в длинный коридор мастерской.

Дверь за ними была неплотно закрыта, и вскоре из квартиры донеслись хриплые возгласы и звуки ударов.

Артем встревожился. Оперативники явно избивали Летунова. Что-то их действия не были похожи на законный обыск или допрос… Артем вспомнил старые фильмы про работу органов. Те приходят открыто, с понятыми и дворником, перебудят всю лестницу, при обыске ведут себя подчеркнуто вежливо. А тут ворвались хитростью и сразу же стали бить… Да действительно ли люди, которых он привел, сотрудники спецслужб?

– Я пойду… – проговорил Артем, покосившись на оставшегося с ним парня. Ему не хотелось присутствовать при дальнейшем, не хотелось умножать свои вопросы, тем более что подполковник ясно сказал, что его миссия закончится, когда оперативники проникнут в квартиру.

Артем шагнул к лестнице, но оперативник положил ему на плечо тяжелую руку и тихо произнес:

– Ты куда?

– Но товарищ подполковник сказал…

– Я знаю, что он сказал! – Оперативник вытащил из спрятанной под одеждой наплечной кобуры пистолет с навинченной на ствол болванкой глушителя и приказал: – Стоять на месте!

Артем вернулся к двери, неприязненно оглядываясь на своего спутника. Зародившиеся в душе сомнения постепенно крепли, перерастая в уверенность: он влип в какую-то скверную историю. И Летунов был совершенно прав, назвав его дураком! Ведь он даже не знает, как фамилия подполковника. Да и подполковник ли он и в какой организации работает? Он даже не видел его удостоверения, поверил на слово. Так ненавидел Летунова, что почувствовал в незнакомце человека, облеченного государственной властью. А ведь все, кажется, совсем не так?..

Из-за двери по-прежнему доносились хриплые раздраженные голоса, возгласы боли, звуки ударов. Потом послышался громкий, полный страдания крик, падение тела, и на какое-то время наступила тишина. Вдруг где-то внизу хлопнула дверь, и грубый заспанный голос выкрикнул на всю лестницу:

– Вы, козлы, угомонитесь, а то милицию сейчас вызову!

Оперативник, не спускавший глаз с Артема, отвернулся от него, наклонился над лестничным пролетом.

Решение пришло мгновенно. Собственно, это было не решение, а мгновенный неосознанный порыв, один из тех, какие не раз спасали Артему жизнь в Афганистане. Он сцепил руки в замок и ударил парня по затылку, обтянутому черной шапочкой. Тот рухнул, не издав ни звука.

Первой мыслью Артема было броситься вниз. Но там ждал еще один вооруженный оперативник, и исход столкновения с ним был неясен. Поэтому Артем огляделся по сторонам. На площадке спрятаться было некуда, но наверху, под наклонным потолком, торчали две железные скобы. Артем запрыгнул на лестничные перила, дотянулся до одной скобы, подтянулся, зацепился за вторую скобу ногами и застыл, как бы прилипнув к потолку.

Через минуту дверь мастерской открылась.