Крест командора

Во дворе его никто не поджидал: Подольский был уверен, что Артем уже покинул дом Летунова. И молодой человек беспрепятственно прошел все три двора, выбрался на Большой проспект, поймал ночного водителя. Помня о правилах конспирации, он не назвал тому свой адрес, а доехал до соседней улицы.

Выйдя из машины, двинулся знакомыми с детства проходными дворами. А прежде чем подойти к своему дому, осторожно выглянул из подворотни.

В одном квартале от его жилища стояла длинная черная машина с погашенными огнями – точно такая же, как та, в которую Артем сел меньше суток назад, когда его окликнул подполковник Подольский. Так недавно – и так бесконечно давно. Когда он еще был другим человеком. Когда его совесть не была отягощена предательством. Когда он не был еще хранителем чужой тайны.

Конечно, появление здесь автомобиля могло быть простым совпадением, кто-то из жильцов оставил здесь на ночь свой… но Артем давно уже не верил в такие совпадения.

Он внимательно следил за черной машиной… и вдруг увидел мелькнувший внутри нее огонек. Там кто-то закурил.

Последние сомнения отпали: его караулят возле дома люди подполковника Подольского. Он стал для них опасным свидетелем – и эти люди не отступят, пока не уничтожат его.

У Артема мелькнула было мысль отправиться к Татьяне, спрятаться у нее, а заодно передать ей то, что узнал от Летунова. Но он тут же отбросил ее: пойти к Татьяне означало привести к ней людей Подольского. Не зря Аркадий до сих пор скрывал от нее свою тайну – тем самым он берег любимую женщину, охранял ее от смертельной опасности.

Значит, так же должен поступить и Артем. Он должен лечь на дно, исчезнуть, пока опасность не уменьшится, не уляжется, как круги на воде от брошенного камня.

До утра он просидел в зале ожидания Московского вокзала, а потом отправился к своему однополчанину, боевому другу Федору Аргунову. Артем знал: Федька связался с криминалом, поэтому ему ничего не стоит раздобыть новые документы. Да и лишние вопросы задавать не в его характере.

С полученным вскоре паспортом Артем – теперь его звали Николаем – уехал в провинцию, где хотел дождаться, пока все затихнет и можно будет связаться с Татьяной, не навлекая на нее смертельную опасность.

Однако все сложилось не так, как он планировал, а ожидание затянулось на долгие годы…

– Откуда вы все это узнали? – спросила Полина, когда Кира Яковлевна закончила свой рассказ и в комнате опять воцарилась тишина.

– От него, от Артема… – ответила пожилая женщина. – Мы с ним действительно переписывались. Не так часто, всего несколько писем за двадцать три года…

– А мама? Что было с ней? Почему она так поспешно вышла за Серегина?

К счастью, Татьяна не сама нашла труп Аркадия. Его обнаружил сосед, жилец нижней квартиры, который прибежал утром ругаться из-за протечки на потолке. Он вызвал милицию, и уже участковый инспектор связался с Татьяной и со свойственной ему носорожьей деликатностью сообщил о гибели гражданского мужа.

Татьяна едва не потеряла сознание от такого известия. Она не хотела жить и всерьез обдумывала, что лучше – газ, открытое окно или петля. От суицида ее удержала только маленькая дочь, осознание того, что она необходима Поленьке.

Татьяна взяла себя в руки и занялась похоронами.

Сама по себе кошмарная процедура в те годы была сопряжена с бесконечными хлопотами, унижениями, очередями. Хотя, может, так проявлялась какая-то глубинная целесообразность: трудности заставляли людей, понесших тяжелую утрату, отвлечься от нее, притупляли боль.

И вот, когда похороны Аркадия были уже позади, Татьяну пригласили для разговора в какую-то серьезную организацию. Впрочем, ее не вызвали повесткой в официальное учреждение – нет, ее остановили на улице, усадили в длинную черную машину и привезли в обыкновенную квартиру неподалеку от станции метро «Чернышевская».

Там ее встретил представительный моложавый мужчина с красивым самоуверенным лицом и густыми, начинающими седеть волосами. Он предъявил Татьяне удостоверение: впрочем, держал его так, чтоб она смогла прочесть только его звание – подполковник.

Мужчина начал расспрашивать Татьяну о покойном Аркадии Летунове.

– В чем дело? – удивленно спросила Татьяна. – Насколько я знаю, Аркадия Глебовича убили грабители. Разве он в чем-то виноват? Он – жертва преступления, а не преступник! Или у вас есть другая версия? Не совпадающая с официальной?

– Нет, версия правильная, – кисло согласился подполковник. – Однако я хотел бы, чтобы вы подробно рассказали мне о нем… о чем он с вами разговаривал… где бывал… У нас есть определенный интерес к его образу жизни, к знакомствам…

– Почему вас интересует его образ жизни? Человек умер, похоронен. Да и при жизни он не совершал ничего предосудительного!

– Это не вам решать! – повысил голос подполковник. – И имейте в виду – вы тоже несете свою долю ответственности!

– Ответственности? За что? Ведь вы ничего мне не объяснили! Я даже не была его официальной женой, какая может быть ответственность. Чего вы от меня хотите? Я только что потеряла близкого человека! Я любила его!