Крик болотной птицы

После этого возражения посыпались со всех сторон.

— А вдруг напоремся на немцев?

— А вдруг партизаны примут нас за настоящих карателей и вступят с нами в бой?

— А вдруг партизаны и вовсе нам не поверят и перетопят всех в болоте?

— Как это так не поверят? — попытался возразить Колхоз. — Должны поверить! Я знаю специальный пароль. И партизаны тоже его знают. Сказано вам — специальная операция по освобождению пленных! Все продумано и надежно, так что — опасаться нечего.

Многие из отряда слышали от Колхоза об упомянутой операции, для других это было неожиданной новостью.

— Это какая такая операция? — послышались голоса. — А скажи-ка ты нам подробнее!

Пришлось Колхозу дать краткие разъяснения. Кто-то им поверил, кто-то усомнился.

— А не врешь? — спросили сразу пять или шесть голосов. — Операция, пароль… Да сам-то ты кто такой? Откуда ты это все знаешь?

Колхозу очень хотелось дать подробные разъяснения, но он опасался это делать. Он понимал, что если скажет всю правду, то об этой правде могут узнать немцы. То есть немцы узнают и о Старикове, и о ком-то другом, кто вместе со Стариковым проник в лагерь, чтобы помочь его узникам обрести свободу. Очень могло быть, что среди восьмидесяти четырех человек находился немецкий осведомитель, а может, даже и не один.

— Знаю, — уклончиво ответил Колхоз на все возражения сразу. — У меня — связь с волей. Те, кто на воле, и организовали наш побег из лагеря. И что же, разве это плохо? Разве мы сейчас не на свободе? И на свободе, и все живы! А значит, и о пароле мне тоже известно. Так что какие могут быть сомнения?

И все же сомнения оставались. Их выразил рослый мужчина, вооруженный автоматом, винтовкой и четырьмя гранатами, заткнутыми за пояс. Кроме того, у него на поясе висел еще и немецкий нож-тесак. Мужчина поднялся, неторопливо откашлялся и сказал:

— Вот что, братва! А может, ну их, этих партизан! Может, они нас и примут, и не перетопят в болотах, но все равно для чего они нам, те партизаны? Давайте-ка вспомним, что все мы в недавнем прошлом — бойцы Красной Армии! А отсюда у меня предложение — пробиваться к своим. Ну а что? Оружие у нас имеется, на подходе лето, а значит, не перемерзнем, харчи мы себе добудем. Что нам делать в этом лесу? Доберемся до линии фронта, а уж там-то до своих — рукой можно дотянуться! Вот такое у меня предложение!

Кто-то из слушавших одобрительными возгласами поддержал это предложение, другие — принялись возражать. Среди возражавших был и Колхоз.

— Может, ты еще назовешь, где именно сейчас находится линия фронта? — спросил он у рослого мужчины.

— На востоке — где же еще! — уверенно ответил мужчина.

— И сколько же до нее километров? — спросил Колхоз. — Десять? Сто? Тысяча?

— А какая разница? — пожал плечами мужчина. — Хоть десять, хоть тысяча… Авось дойдем!

— Не зная дороги, сплошь по немецким тылам… — хмыкнул Колхоз. — А если к тому же нас разыскивают? Если немцы уже пустились по нашим следам, если они во все стороны разослали ориентировки? К тому же — болота. Много ли мы пройдем, не зная через них проходов?

— Оно — так. — Рослый мужчина поскреб в затылке. — В самом деле… Вроде как резон… А тогда у меня другое предложение. Давайте организуем свой собственный партизанский отряд! А что? Нас много, мы — сила! К тому же, насколько я понял, из лагеря предполагаются и другие побеги, подобные нашим? А, командир? — Мужчина испытующе глянул на Колхоза.

— Предполагаются, — подтвердил Колхоз.

— Ну, тем более! — радостно произнес мужчина. — Вот нам и пополнение! Стало быть, повоюем! А там подойдут и наши! Ведь должны же они когда-нибудь подойти!

Создать собственный партизанский отряд согласилась бо́льшая часть отряда. Отовсюду раздались одобрительные возгласы. Лишь несколько человек не согласились с таким решением.

— Это почему же так? — удивился рослый мужчина, оглядев по очереди всех протестующих. — И с чем именно вы не согласны? А может, вы такие сознательные, что намерены вернуться в лагерь? Или выполнить приказ немцев насчет партизан? Ну, так ступайте, никто вас не держит. Но только помните, что вы с этой самой поляны не сделаете больше, чем четыре шага! Лично вам гарантирую!

И мужчина взял на изготовку автомат, как будто собрался из него стрелять.

— Ну, так что же? — спросил мужчина, и в его словах ощущались решимость и злость. — Есть желающие сделать эти четыре шага?

Никто мужчине не ответил и никто не сделал ни одного шага.

— То-то же. — Мужчина оскалился в холодной усмешке. — Отсюда, братва, нам возврата нет. Стало быть, повоюем! Выберем себе командиров, и вперед за Родину!

Командиром отряда выбрали Колхоза. Его заместителем — рослого мужчину. Отряд разбили на два взвода. Колхоз назначил командиров взводов и командиров отделений. Все было четко, по-военному. В недавних узниках просыпался полузабытый военный дух.

— Подъем! — скомандовал Колхоз. — Идем дальше!

— Это куда же? — спросил кто-то.

— Будем искать подходящее место для базы, — пояснил Колхоз. — Будем окапываться. Устраиваться, короче говоря.