Крик болотной птицы

…Но устроиться им не удалось. Потому что спустя полтора часа они натолкнулись на партизан. Точнее сказать, на партизанскую разведку. А еще точнее — разведка сама возникла перед партизанами в составе кряжистого бородатого дедка, худого, с перебитым носом мужичка и парнишки. Разведка дала маху. Вместо того чтобы затаиться, все трое сдуру выскочили прямо на просеку, по которой двигался отряд недавних карателей. Выскочили и в недоуменном испуге замерли, разинув рты. Спустя какие-то секунды разведка опомнилась и схватилась за винтовки, но было уже поздно.

— Ну-ка, не балуй! — раздались несколько грозных голосов. — Уложим всех на месте!

У разведчиков отобрали оружие, обыскали их, выудив из карманов две гранаты на троих и несколько обойм винтовочных патронов. Разведчики сбились в кучу и испуганно смотрели на неизвестно откуда взявшихся людей. Они явно не понимали, кто это и кто их так внезапно захватил в плен. Вроде бы эти люди в немецкой одежде и с немецким оружием, а между тем говорят по-русски… Полицаи, что ли?

— Вы кто? — спросил у них Колхоз.

Никто из троих не проронил ни слова.

— Никак партизаны! — усмехнулся рослый мужчина, заместитель Колхоза. — Точно, партизаны! Как говорится, нечаянная встреча… Да вы, братва, нас не опасайтесь. Мы вроде как свои…

— Ну да, свои! — испуганно и вместе с тем с достоинством ответил парнишка. — Видали мы таких своих! Полицаи…

Дедок неодобрительно покосился на парнишку, мол, напрасно ты вступил в разговоры, но, как известно, слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— А ведь хотим мы того или нет, но, я так думаю, нам все равно придется познакомиться с товарищами партизанами! — тихо сказал рослый мужчина, обращаясь к Колхозу. — Хотя бы затем, чтобы они нас сдуру не перестреляли. Как-никак будем обитать в одном лесу. Такие дела…

— Я тоже так считаю, — согласился Колхоз.

Он осмотрел по очереди всех трех партизан-разведчиков и решил пообщаться с дедком. Именно он, дедок, показался Колхозу самым надежным собеседником.

— Ну-ка, отойдем в сторону, — сказал Колхоз, обращаясь к дедку. — Надо пошептаться.

Дедок не выразил ни удивления, ни испуга, лишь оглянулся на двоих своих товарищей и спокойно пошел вслед за Колхозом.

— Стреляйте, гады! — выкрикнул парнишка. — Всех не перестреляете! Нас много! А вы сволочи! Предатели! Полицаи!

— Цыть! — сказал парнишке рослый мужчина. — Умолкни и выдохни! Никто не собирается в тебя стрелять.

— Как же! — злобно возразил парнишка. — Пряниками вы нас тут будете кормить!

— Тебя бы я накормил и пряниками, — усмехнулся рослый мужчина. — А что? Хорошее детское лакомство. Да только нет у меня пряников. Так что извиняй.

— А… — Парнишка разинул рот. Он явно не ожидал такого ответа от этого непонятного ему человека.

Тем временем Колхоз и дедок отошли в сторону.

— Вот что, дед, — сказал Колхоз. — Слушай меня внимательно. Нам нужно увидеться с командиром твоего отряда. Значит, так. Сейчас мы вернем тебе оружие, и ступай. Не бойся, следом мы не пойдем. А пойдем, — Колхоз усмехнулся, — так ты в нас стрельнешь. Оружие-то — при тебе. Доберешься до отряда, найдешь командира и скажешь ему: «Тебе привет от иволги». Запомни: именно так и нужно будет сказать. Не от вороны и не от перепелки, а именно от иволги. Ты понял?

Добрую минуту дедок ничего не говорил, лишь дважды испытующе взглянул на Колхоза. А затем сказал:

— Да, я понял.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Колхоз. — Ступай, старик, и ничего не опасайся. Нас не надо опасаться. Мы свои.

Они вернулись к отряду, и Колхоз отдал старику винтовку с патронами.

— Мы будем ждать на этом месте, — сказал Колхоз. — Так командиру и скажи.

— А они? — Дедок указал на своих товарищей.

— Они побудут с нами, — ответил Колхоз. — А то уж слишком ваш парнишка идейный и нервный. Того и гляди стрельнет в нас, если мы его отпустим. Ну а второй пускай остается за компанию. Все, старик, поспеши. А то, не ровен час, немцы нападут на наш след.

Некоторое время старик в нерешительности топтался, будто не веря, что его отпускают, затем забросил винтовку за плечо и пошел. Парнишка-разведчик и его товарищ оторопело смотрели ему вслед: они явно не понимали, что происходит.

…Первыми партизан заметили дозорные, которых Колхоз предварительно расставил по окрестным кустам и канавам.

— Слышь, крадутся! — шепнул один дозорный другому. — Да так осторожно, будто звери. Но я-то слышу, потому что я человек лесной. Должно быть, партизаны.

— А может, немцы? — не согласился второй дозорный.

— Нет, — уверенно ответил первый дозорный. — Точно, не немцы. Фашисты так не умеют, они прут напролом. Доводилось мне их слышать… чтобы красться по-звериному, нужен навык. Откуда немцам взять такой навык? Точно, партизаны. Вот что: беги и доложи командиру. А я покараулю.

Вскоре прибежал Колхоз.

— Там они, — указал рукой караульный. — Затаились. Должно быть, опасаются. Мало ли…

— Эй! — сложив ладони рупором, крикнул Колхоз. — Вам привет от иволги! Повторяю: вам привет от иволги!

— Иволги в здешних местах не водятся! — после короткого молчания раздался ответ.