Криптоматерия

Фактурный охранник держал на полу парня со скрученными за спиной руками. Воришка под БК? Картер прошёл мимо, его рабочий день закончен, пусть вызывают ночную смену коллапсаров. Он взял большую сумку, подошёл к стеллажам с одеждой. Проверил маркировку — семичасовой завоз, свежак. Итак, классический стиль: тёмно-серые брюки, пиджак, белая рубашка, чёрные удобные туфли, носки. Нижнее бельё. Никаких отклонений от стандарта, Картер слишком устал, чтобы придавать на завтрашний день своему виду какую-то отличительную черту. Вслед за одеждой в сумку полетел комплект постельного белья. Затем он направился в продуктовый отдел репродукционной пищи. От дешёвой биомассы он отказался, просевшее настроение требовало подпитки. Но и о фермерских натуральных продуктах речи не шло. Картер захотел морепродуктов, выбрал среднюю упаковку кальмаров и маленькую мидий. Взял пол-литра яблочного сока. Везде внимательно проверил сроки. Выбранная еда шла по скидке, сутки истекали в полночь, но его желудок управится с ней куда раньше.

Не забыл и о средствах личной гигиены. Миниатюрные тюбики зубной пасты и универсального геля-шампуня, зубная щётка и полотенце — всё отправилось в потяжелевшую сумку. Картер потрогал трёхдневную щетину и решил продлить её на четвертый день. Отдел развлекательных товаров и аптечный пункт он миновал и направился прямиком к кассам. Там он взял самые дешёвые наручные часы с чёрным ремешком и неброским информативным циферблатом. Отстоял в очереди, поднял сумку на ленту и дождался, пока молодая кассирша посчитает сумму.

— Восемь кредитов, — сказала она.

Уложился в установленный минимум. Картер поднёс заранее оголённое предплечье к считывателю.

С недавних пор Картер жил в коттедже, предоставленном Обителью. Двухэтажное строение из плотных бежевых листов, само по себе небольшое, но непомерное для одного человека. Картер не использовал гостевую комнату и весь второй этаж, ночуя в гостиной рядом с кухней. Будь с ним Сандра, дом не казался бы ему таким огромным и безжизненным. Ему остро захотелось увидеть её, совершить свой маленький ритуал с дарением лилий раньше намеченного срока.

Зайдя в дом, он активировал окна, залившие внутреннее пространство накопленным за день светом. Картер принял душ, поужинал и отнёс вчерашние репродукты в ближайший контейнер утилизации. Затем взял переносную световую пластину и закрепил над привычным лежбищем. Устроился на кушетке, закинул ноги на стоящий рядом стул и приступил к чтению научно-фантастического романа Греховной Эпохи «Похитители плоти». Книгу ему навязал работник Библиотеки.

За полчаса Картер так и не смог сосредоточиться на истории. В голове калейдоскопом прокручивался прошедший день. Мысли о Сато и его семье, которой наверняка уже сообщили о случившемся и прислали лицензированного психолога. Мысли о Диане, оказавшейся заложницей собственного отца. Девчонка и без того тяжело пережила потерю матери, и тут Дамокловым мечом над ней нависла новая угроза. Впрочем, нет, Мэри-3014 — в прошлом, а нынче Мэри Голд — продолжала жить с ними, а Баркович уверял, что их брак только выиграл от Очищения Мэри.

— Она была невыносима, Картер, — громко говорил напарник, чтобы его слышал весь бар. — Без конца шлялась по клубам. Теперь мы перестали ссориться, а по вечерам меня всегда ждёт вкусный ужин.

Картер не имел желания оценивать стряпню Мэри, но однажды в порыве жгучего любопытства посетил среднюю школу, где та работала. Притаился за едва приоткрытой дверью, тщетно силясь вычленить в действиях и словах Мэри нечто неправильное, но взгляд и слух так ни за что и не зацепились. Изменённые действительно всё делают правильно. Даже тела их не гниют после смерти и лежат в мавзолеях, точно тысячи спящих пациентов.

Этический Кодекс не допускал вмешательства в тело криптоматона, включая убийство при жизни. Их давно воспринимали фоновым явлением, наподобие собственного дыхания, восходов и закатов или медленного течения реки. И почитали в сектах добровольного Очищения, где верили в катарсис и высшую форму безгреховного сознания.

— Остаётся ли в них хоть что-то человеческое? — вопрошал он Барковича в том же занюханном баре.

— Если ты имеешь в виду задушевные беседы и фонтаны эмоций, то нет. Секс пресен, но разве это новость для многолетних пар? Во всём же остальном они — идеальные версии нас. Следующая стадия. Усекаешь?

— Ты говоришь, как долбанный сектант, — усмехнулся Картер. — Почему же сам не очистишься?

— Я пока не закончил грешные дела.

Они изрядно напились и философствовали до закрытия бара, но Картер так и не пришёл к принятию непричёсанной гипотезы Барковича.