Кристофер Клин и два короля

– Дело в том, что я попросил у него одну книгу! – вдохновенно врал Кристофер. – Видимо, господин Эддрик хочет мне её передать…

– Книгу? – удивилась госпожа Жаклин. – С каких пор на балах разрешено…

– Мне пора, – повторил Кристофер, уже не слушая наставницу.

В толпе он заметил господина Эддрика, который, ни о чём не подозревая, спокойно беседовал с дамой в очень больших очках.

– Стой! Сейчас же остановись! – закричала ему вслед госпожа Жаклин, но Кристофер уже ввинтился в толпу.

«Нет, нет, нет! – думал он. – На сегодня с меня хватит».

Когда ему показалось, что спасение уже близко, он рискнул оглянуться, и…

– Ой! – услышал он мелодичный голос, принадлежавший кому-то, кого он чуть не сбил с ног.

– Прошу прощения! – воскликнул он.

Кажется, он побил рекорд по извинениям за один вечер.

– Я сбежал от наставницы по этикету, которая хотела заставить меня танцевать…

Он поднял глаза, и его сердце едва не остановилось. Перед ним стояла леди Мелайора.

– Я тоже так делаю. Постоянно сбегаю от своих наставников, – сказала она, приветливо глядя на него.

Она была ещё красивее, чем на рисунке, который висел в его комнате в таверне. Волосы – длиннее и кудрявее, черты лица – резче, и, кажется, она была немного выше его.

Кристофер упал перед ней на одно колено, как делал это много раз перед её портретом.

– Ну что ты, – сказала Мелайора. – Встань! Не привлекай лишнего внимания.

Она протянула ему руку, чтобы помочь подняться. Кристофер коснулся её пальцев, обтянутых перчаткой, и его будто обожгло.

– Леди Мелайора, простите меня! Я… Сегодня я так неуклюж… – произнёс он онемевшими губами.

– Только сегодня? – лукаво улыбнулась Мелайора.

Она двигалась так свободно, а манера держаться была поистине королевской!

– Что мне сделать, чтобы загладить вину? – спросил Кристофер.

– Даже не знаю… – протянула она. – Может быть, искупаться в Кипящем море?

– Если Трефовая дама этого желает, я готов. – Кристофер почтительно склонил голову.

– Мальчишки такие странные, – вздохнула леди Мелайора.

Кристофер почувствовал укол в сердце.

«Мальчишки… Ну конечно, вокруг неё постоянно вьются всякие аристократы! Куда уж мне!» – подумал он и что-то пробормотал, растерянно глядя на неё.

Мелайора положила руки ему на плечи.

– Повторяю, не привлекай внимания. За мной и так постоянно следят… – её голос доносился будто издалека. – Посмотри туда… – Мелайора кивнула в сторону. – Понимаешь, о чём я говорю?

Оглядевшись, Кристофер увидел неподалёку несколько Рубашек.

– Ладно, – сказала Мелайора. – Я тебе помогу.

– Что?.. – удивился Кристофер.

– Спасу тебя от этой грозной дамы.

Она указала на госпожу Жаклин, чья шляпа с уродливой лягушкой мелькала над головами гостей. Наставница явно направлялась к ним.

– Я с тобой потанцую.

– Со мной?

– Кланяйся!

– Что?

– Кланяйся! Быстрее! – сказала Мелайора, глазами указывая на пол.

Наконец сообразив, что от него требуется, Кристофер склонился в поклоне и протянул Трефовой даме дрожащую руку.

– Ах, леди Мелайора! – затараторила подоспевшая госпожа Жаклин. – Вы и мастер Клин?.. А как же…

– Этот юноша пригласил меня, – спокойно произнесла Мелайора, жестом останавливая госпожу Жаклин, которая не переставала приседать в реверансах.

Кристофер боялся даже посмотреть в сторону наставницы.

– Если ты прямо сейчас не сделаешь что-нибудь, боюсь, весь план провалится, – прошептала Мелайора.

Он пытался вспомнить, чему его учили на занятиях по этикету, мысленно проклиная свою невнимательность как в классе, так и в жизни.

«Вечно я налетаю на девчонок…», – думал он, когда послышалась музыка, приглашавшая к танцу.

– Клин… – задумчиво сказала Мелайора. – А имя у тебя есть?

– Кристофер.

– Кристофер Клин, – повторила она.

Все расступились перед ними, и они вышли на середину зала.

– Мне нравится.

Кристофер едва не споткнулся.

– Откуда ты? – спросила Мелайора.

– С Края Света.

Они подняли соединённые руки вверх.

– Это там, где пустыня?

– С другого Края, – напряжённо ответил Кристофер, считавший про себя шаги, чтобы не сбиться. – Это там, где Тёмный лес.

Глаза Мелайоры вспыхнули. Она с интересом спросила:

– Значит, ты видел великанов?

– Да! То есть нет… – запнулся Кристофер. – Там нет великанов.

– Жаль, – заметила Мелайора.

Кристофер мысленно отвесил себе оплеуху.

– Но Таверна, в которой я жил, была волшебной! В неё не так просто попасть.

В этот момент танец разделил их. Мелайора кружилась на месте, а Кристофер, засмотревшись на неё, едва не забыл, что и сам должен танцевать. Когда они вновь оказались рядом, она сказала:

– Расскажи мне об этой таверне.

– Никто не может попасть внутрь, если не является настоящим неудачником, – ответил Кристофер. – Но есть один секрет…

И он рассказал ей про лазейку, о которой даже Саймону не говорил.

– Очень интересно, – сказала Мелайора, и Кристофер едва не лопнул от радости.

– А рядом с нашим замком – Корабельный сад, – с гордостью произнесла она. – Но вместо деревьев там корабли. Маленькое море, а в нём точные копии кораблей всего нашего флота. Когда дует ветер, они раскачиваются на волнах.

Сердце Кристофера забилось чаше, когда он услышал слово «флот».