Кристофер Клин и два короля

– Найди меня, – шепнула она, и к ногам Кристофера упало что-то белое.

– Вы что-то сказали? – послышался голос Адриана.

Кристофер перестал дышать, чтобы не выдать себя.

– Я сказала: «Вот же он!»

Мелайора вернулась к брату, делая вид, что прячет что-то в маленькой кольчужной сумочке, висевшей у неё на поясе.

– Я не узнаю тебя Адриан, к чему такая спешка?

Ответ Кристофер не разобрал. Он очень боялся, что его заметят, поэтому не решался вылезти из кустов, даже когда голоса стихли.

– И как мне теперь вернуться в замок? – проговорил он вполголоса.

– Используя магию, – раздался голос у него над ухом.

Кристофер вздрогнул, но не издал ни звука. Он развернулся, и платок выпал у него из руки.

– Кто здесь? – спросил он, жалея, что всё-таки выбрался из укрытия.

– Я помню тебя совсем другим. – Перед Кристофером стоял худой старик в одежде, больше напоминавшей лохмотья.

– Кто вы? Что вам нужно?!

Кристофер отступил, взглядом ища на земле платок. Он не собирался убегать, но, если бы пришлось, он не хотел лишиться подарка Мелайоры.

– Мы так и не пообщались, – продолжал старик, приближаясь.

В его взгляде было что-то пугающее, и Кристофер сделал ещё несколько шагов назад.

– О чём вы говорите? – снова спросил он. – Кто вы?

– А кто ты? – Старик больно ткнул Кристофера в грудь длинным костлявым пальцем.

Дальше отступать было некуда, брызги Кипящего озера уже обжигали Кристоферу ноги.

– Я знаю, кто ты, Кристофер Клин! – пророкотал старик. – А вот ты не знаешь.

У Кристофера перехватило дыхание, закружилась голова.

– Вы…

– Я расскажу тебе. – Незнакомец наконец перестал наступать на него. – Но сначала ты мне поможешь.

– Что я должен сделать? – спросил Кристофер раньше, чём успел обдумать свои слова.

– Пробраться в Медный замок и отыскать там артефакт Червонного Дома! – ответил старик.

Кристофер вздрогнул. Он вспомнил недавний разговор с Пиковым королём. «Что, если это он подослал старика, чтобы проверить меня? Он ведь предупреждал, что разговоры о Червонном Доме опасны…»

– Пожалуй, я откажусь, – твёрдо сказал Кристофер.

Страх исчез, теперь он с любопытством смотрел на изменившегося в лице старика.

– Но ты должен!..

Старик хотел сказать что-то ещё, но закашлялся.

– Вам… вам помочь? – Кристофер встревоженно смотрел на незнакомца, но подойти не решался.

– Найди… Найди его… – прохрипел старик между приступами кашля, протягивая к нему руку.

– Наверное, вам нужен не я, – сказал Кристофер. – Я ничего об этом не знаю, и вообще…

Внезапно старик перестал кашлять и схватил Кристофера за руку так неожиданно и крепко, что тот вскрикнул.

– Пустите! – Он попытался вырваться.

– Только ты можешь достать его! – рявкнул ему в лицо старик, и тут же, прямо у Кристофера на глазах, с громким хлопком превратился в кучку пепла.

– Мастер Клин! – к нему приближался господин Освальд.

В руках у него был канделябр с зажжёнными свечами.

– Господин Освальд! – Кристофер с облегчением повернулся к наставнику.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнул тот. – Архивариусы сообщили, что не могут найти тебя. Я с ног уже сбился!

– Я… я…

– Кажется, я понял. – Господин Освальд указал на платок, который лежал почти у кустов, освещённый свечами.

Кристофер быстро поднял его и сунул в карман.

– Я надеялся, что бегать на свидания вы начнёте позже, – задумчиво сказал господин Освальд. – Но, видимо, дети теперь взрослеют быстрее.

– Это не то, о чём вы…

– Да ладно тебе, – прервал его господин Освальд. – Идём. Обещаю сохранить твой секрет.

– Да я не…

– Но послушай… Ты же танцевал с леди Мелайорой? – нахмурился господин Освальд. – Ей не понравится, что ты бегаешь на свидания с другими.

– Да никакое это было не свидание! – воскликнул Кристофер. – Я просто испугался пожара и убежал.

Господин Освальд укоризненно посмотрел на него.

– У тебя много разных качеств, Кристофер, но ты не трус. Не знаю, почему ты оказался здесь, но уж точно не потому, что чего-то испугался.

Кристофер улыбнулся. Ему было приятно это слышать.

– Идём скорее, иначе Архивариусы и меня объявят пропавшим, – усмехнулся господин Освальд.

– Скажите, – неуверенно начал Кристофер, – может ли кто-то чужой попасть в Академию?

– Чужой? Что ты имеешь в виду? – остановился господин Освальд.

– Ну… какой-нибудь зевака или, например, старик в лохмотьях…

– Старик? М-м… вряд ли. Мимо нашей стражи никто не пройдёт.

– Даже сейчас? – спросил Кристофер. – Когда здесь столько гостей?

– Даже сейчас, – твёрдо сказал господин Освальд. – Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

– Нет, – покачал головой Кристофер. – Мне весь вечер что-то мерещится.

Наставник улыбнулся, потрепал его по плечу и направился в сторону Академии. Кристофер последовал за ним, но напоследок обернулся, но кучку пепла не увидел.

Глава 12 Победа… Или поражение?

– Я-то думала, куда ты вчера пропал, – сказала Марта, когда они наконец остались наедине.

После происшествия на балу наставники отменили утренние занятия, поэтому они решили выбраться из замка пораньше, чтобы спокойно обсудить новости.

– А ты, значит, сбежал с леди Мелайорой!

– Марта. – Кристофер посмотрел на неё с укором.