Крона огня

— Что?! — взревел Мустафа, цепляясь пятерней за плечо обидчика. Локоть левой руки Сергея поднялся, резко опустился, сноровисто обвивая руку мавра и беря ее на болевой. Короткий удар основанием ладони в нос — и могучий телохранитель опрокинулся навзничь, заливаясь кровью. Все это произошло так быстро, что никто и охнуть не успел.

— Взять его! — повторил Лис. — В кандалы и в темницу. И его людей тоже.

В воротах замка Рейнар-нурсиец пожелал доброй приятельнице легкой дороги и содержательного богомолья, после чего отправился прочесывать лес в поисках разбойничьих следов. Конь мадам Брунгильды и резвый мул брата Ленарда неспешной рысью трусили по проезжей дороге, ведущей в Реймс. За всадниками катил возок с провизией, с праздничным одеянием и дарами архиепископу Реймсскому от геристальского дома. Позади, будто подтверждая высокий статус путешественницы, скакали четверо воинов из отряда Шарля из Люджа, выделенные заботливым племянником для сопровождения милой тетушки.

Благочестивый монах, несколько встревоженный словами насмешливого чужестранца, то и дело оглядывался, за каждым шорохом в кустах подозревая засаду. Брунгильду такое поведение благочестивого монаха несколько удручало. Она желала укрепиться в вере, послушать рассуждения сведущего человека о деяниях апостолов, а уж никак не глупый бубнеж о злых людях и банде Молота. Брат Ленард несколько раз пробовал отвлечь себя нравоучительными историями, но всякий раз сбивался, вздрагивая от непонятных шорохов и крестя придорожные кусты.

— Скоро уже стемнеет, — словно радуясь приближению конца похода, начал он. — На постоялом дворе хорошо бы оказаться еще засветло, иначе все комнаты окажутся заняты. А ночевать под открытым небом такой знатной даме не подобает.

— Бывало и хуже, — отмахнулась Брунгильда, не напоминая лишний раз о годах, проведенных в склепе.

То, что Рейнар и Бастиан сочли это пусть и не слишком далекое странствие выгодным для их общего дела, несколько озадачило благородную даму. Казалось бы, теперь, когда непреклонный Мустафа и прочие люди ее мужа — в темнице, руки ее развязаны. Она может делать что пожелает. И вдруг это богомолье. Вначале она подозревала, что Рейнар желает передать архиепископу нечто важное на словах. Однако никаких тайных слов перед ее отъездом сказано не было, лишь пустые напутствия и пожелания. Когда б не знала она своих приятелей — нурсийцев, заподозрила бы, что они попросту дурачат ее рассказами о заговоре и необходимых действиях для предотвращения оного. Брунгильда задумчиво стегнула коня, ускоряя его бег.

— Куда же вы, куда? — залепетал брат Ленард, стараясь не отставать. — Здесь надо держаться вместе. Здесь свирепствуют лесные разбойники…

Едва прозвучали эти слова, точно призыв к темнеющей чаще, из лесу на дорогу выехал стройный всадник на норовистом берберийском скакуне. Конь прядал ушами и рыл землю копытом, будто возмущаясь, что вместо бешеного галопа ему велят идти шагом. Вслед за всадником на проезжий тракт вывалили десяток копейщиков. Брунгильда оглянулась, намереваясь дать стрекача. Но не тут-то было. Всадники, только что мирно охранявшие возок, уже ссаживали с козел возницу, приставив тому к горлу острие скрамасакса.

— И снова приветствую вас, тетушка! — в голосе Шарля из Люджа звучала насмешка. — Да простит меня Господь, я вынужден прервать ваше богомолье. Прошу вас, не сопротивляйтесь, и вам не причинят зла. Поверьте, мое почтение к вам неизменно и все, что делается, направлено вовсе не против вас.

— На тебя, Господи, уповаю! Да не посрамлюсь я вовек! — памятуя наставления Рейнара-нурсийца, заорал брат Ленард.

— Это еще что такое? — возмутился Шарль. — Вам никто не угрожает. Просто сойдите с мула, а вы, сударыня, с коня, и следуйте за нами. О животных позаботятся.

— Ты что же, нас похищаешь? — подбоченилась Брунгильда.

— Упаси Бог! Немного, и лишь для пользы дела, изменяю направление вашего движения.

Он пустил коня шагом по направлению к Брунгильде. В этот самый миг длинная стрела, взявшаяся невесть откуда, вонзилась в древко его копья, всего лишь на толщину пальца выше его пятерни.

— Ау! — послышалось из леса. — Шарли, не шали! Без глупостей! Движение, которое я сочту резким, станет для тебя последним!

— Проклятье! — Геристальский бастард лихорадочно начал оглядываться, стараясь понять, откуда доносится голос.

— Медленно спешивайся, бросай на землю палку и двигай на полсотни шагов вперед. Руки держи на виду.

Сын Пипина нехотя выполнил команду. Голос был ему знаком, несомненно, знаком. Таким тоном с сильными мира сего, не разбирая титулов и положения, мог разговаривать лишь один человек в мире — Рейнар-нурсиец.

Шарль неспешно пошел вперед, разведя в стороны руки, демонстрируя, что в них нет оружия. Мысль его работала быстро, как чаще всего и бывает у бастардов, вынужденных полагаться на собственную отвагу и сообразительность больше, чем на законное право.