Кронпринц поневоле

Порог бального зала казался неким рубежом, переступив который станешь другим. Смешно? Наверное. В последний раз герольды произнесли наши имена, и мы попали в царство музыки и танца. Я взглянул на возвышение, на котором стоял трон крона, и едва не споткнулся. На этот раз отец все-таки заставил Астара прийти. Но…

Аст стоял на шаг позади трона отца. Сегодня, в день совершеннолетия, его волосы впервые украсил тонкий золотой венец – знак кронпринца Арантии. И знак того, что Дарентел признавал именно его своим наследником. Они казались копиями друг друга – только возраст отличал сына от отца. В остальном Астар походил на отца, будто отражение в зеркале, – никаких эмоций, никаких лишних движений. Идеально уложенные темные волосы, идеальная осанка. Даже наряд похожий – черный с серебром. А когда мы подошли к трону, Аст посмотрел на нас, и у меня по коже пошли мурашки. В его глазах клубилась тьма. Не магическая, а внутренняя, затаенная. Я не знал человека, которого видел перед собой. И не хотел знать, если говорить прямо.

Мы поклонились, затем Аланел от нас всех поздравил Астара и Деллу, и мы отошли в сторону. Делла, в отличие от брата, лучилась жизнью. Да, ее магия до сих пор не проснулась, но мне казалось, что родители принцессы только рады этому. И сейчас Делла улыбалась гостям, необычайно хорошенькая в персиковом платье и с лентами в светлых волосах.

Гости все прибывали, а мы с Мари отошли в сторонку.

– Хочется сбежать, – тихо сказала подруга.

– Готов поспорить, крону нелегко далось присутствие сына на балу, – кивнул я. – Взгляни на Аста. Он смотрит на отца так, будто делает ему величайшее одолжение. А на кронну Кэрри не глядит вовсе.

– Я не понимаю, что с ним происходит. Испортились отношения с родителями? Так они никогда хорошими и не были, Берт. Но Асти был другим.

А я вспомнил пылающий дом и людей, которые в нем остались. Такое изменит кого угодно. И все-таки эти перемены беспокоили меня. Астар оставался моим другом и близким человеком, несмотря на все сложности.

Наконец поток приглашенных иссяк. Крон поднялся с трона.

– Подданные Арантии, – заговорил он. – Сегодня мы празднуем двойной праздник – совершеннолетие моего сына, кронпринца Астара, и десятилетие дочери, принцессы Деллы. Мы рады, что вы разделяете с нами это торжество. С сегодняшнего дня Астар примет на себя обязательства моего наследника и начнет участвовать в управлении страной. Я надеюсь, что он проявит себя как ответственный и мудрый юноша. А сейчас пусть начнется бал!

Посыпались поздравления, заиграла музыка. Крон протянул руку супруге, Астар – Делле. По традиции они открывали праздник. Было заметно, что мысли Асти не здесь. Делла что-то сказала ему, он на миг будто очнулся – и снова «уснул», ушел в себя. Танец закончился, и Астар вернулся на свое место. Начался новый танец. Я вальсировал с Мари, затем пригласил Деллу. Принцесса покраснела – не ожидала. Она вообще была очень милой девочкой. Я бы тоже хотел иметь такую сестренку.

Заиграла очередная мелодия, традиционная для бала в Арантии. На этот танец девушка могла пригласить любого понравившегося юношу. Я и оглянуться не успел, как Мари замерла перед Астаром. Тот посмотрел на нее удивленно, но кивнул и протянул руку.

Сам я скрылся от поклонниц и издалека наблюдал, как Астар осторожно ведет Мари в танце. Вот только разве Мари будет молчать? Подруга о чем-то спрашивала кузена. Тот отвечал односложно, коротко. Хорошая стратегия – не сбежит. Не бросит ведь он ее посреди зала? А еще я заметил, что Мари начала злиться. Мы дружили уже три года, так что не понять было нельзя. Аст тоже хмурился – ему этот разговор не нравился. Пусть скажет спасибо, что Мари у нас не аномальный маг, а то испепелила бы его на месте, и дело с концом.

Я пытался понять, о чем они говорят, но вокруг было слишком много людей. Пришлось довольствоваться догадками. Мари еще больше нахмурилась, сказала что-то резкое, и вдруг Астар замахнулся на нее. На миг мне показалось, что замерли все в зале. Сам я шагнул к ним, хоть и понимал, что не успею ничего изменить, но Аст взял себя в руки и поправил локон, выбившийся из прически Мари. А вот она не выдержала. Сделала шаг назад, затем еще – и я наконец-то успел ее перехватить.

– Идем, – увлек на балкон, пока она не разревелась.

Здесь, на наше счастье, никого не было – все танцевали. Я обнял Мари за плечи, и она всхлипнула.

– Что ты ему сказала? – спросил тихо.

– Все, что думаю. – Подруга вытерла слезы. – И ему это не понравилось, как видишь. Так и сказала: никогда не думала, что он может стать таким. Ненавижу!

И Мари сжала кулачки.

– Не бери в голову, – шепнул ей. – Ты же видишь, к чему все идет.

– Не прощу!

Если дядя Аль сейчас видел – а он точно видел, – Астару не поздоровится! Я даже делал ставки, кто из них появится на балконе первым. Астар с извинениями или дядя Аль. Не угадал. Появился крон.

– Мари, все в порядке? – встревоженно спросил он.

Мари тяжело вздохнула, но ответила уже спокойно:

– Да, ваше величество. Все хорошо. Я просто… переволновалась.

Дар покачал головой, но промолчал.