Кронпринц поневоле

– Я поговорю с Астаром, – пообещал мгновение спустя. – Берт, у меня есть для тебя новости. Я нашел Зимию.

Что? С ума сойти! Дарентел нашел мою маму? Я смогу увидеться с ней?

– Где она? – спросил, чувствуя внутреннюю дрожь.

– На северных границах. Уже едет сюда, так что скоро вы увидитесь. Путь неблизкий, конечно, но, думаю, Зимия спешит. – И Дар улыбнулся.

– Спасибо!

– Не за что, – сказал он. – Я рад, что вы наконец-то встретитесь. Она все эти годы тебя искала. Так что в итоге пришлось искать ее саму. А теперь простите, дети, мне надо возвращаться к своим обязанностям.

И пошел обратно в бальный зал, а Мари тихо попросила:

– Берт, поехали домой? Я едва держусь на ногах. Возьмем экипаж у дяди Дара.

– Хорошо, только надо предупредить твоих родителей.

Аланела я в зале не нашел, как и Астара. Зато встревоженная Милли бросилась к нам.

– Мари… – начала было она.

– Мама, все в порядке. – Подруга заставила себя улыбнуться. – Только голова кружится. Берт отвезет меня домой, хорошо?

– Да, милая, конечно. Мне поехать с вами?

– Нет, не стоит, мы сами доберемся. Увидимся дома.

И я увлек Мари прочь из дворца. Экипаж мы отыскали быстро, Мари здесь хорошо знали и не задавали лишних вопросов. И только когда мы оказались за пределами Ладема, Мари разрыдалась.

– Я не понимаю, – шептала она сквозь слезы. – Уже ничего не понимаю, Берт. Знаешь, готова даже поверить в проклятие, но Астар никогда бы не повел себя так!

– Люди меняются, – с грустью сказал я. – Прости его. Вряд ли он со зла.

Мари прижалась ко мне и затихла. Так мы и ехали, оставляя за спиной столичные огни. А я все думал, думал. Об Астаре, о встрече с матерью, обо всем, что ждет впереди. А еще – о пророчестве, в которое старался не верить все эти годы. Видимо, зря.

Глава 2 Чувство вины и с чем его едят

Астар

Этот день изначально превратился в безумие. Я не хотел никого видеть, не хотел присутствовать на проклятом балу, но разве с отцом можно спорить? С ним и разговаривать-то нельзя. Мы и не разговаривали. Уже давно… Так что отец в письменном виде уведомил меня, что если я не явлюсь на бал, то он найдет меня и притащит туда за уши. Я решил, что проще пойти.

Настроение было соответствующее. Мама, как обычно, заглянула с утра.

– Снова ты хмуришься, Асти, – сказала разочарованно, будто тот факт, что мне исполняется восемнадцать, должен каким-то образом изменить мою жизнь и настроение.

– И что? – спросил я, откладывая книгу.

– Сегодня такой день, а ты опять с учебником. Развеялся бы!

Я молчал. Мама покачала головой и ушла. Почти сразу следом за ней в комнату проскользнула Делла.

– С днем рождения, братишка, – присела рядом на диван, не дожидаясь приглашения.

– Здравствуй, Делла, – ответил я. – И тебя с днем рождения.

Сестричка росла быстро и становилась настоящей красавицей, как мама. Жаль, что мы почти не виделись.

– Тебе грустно? – От Деллы ничего не скроешь.

– Нет, я просто… занят, – ответил ей. – Подожди, принесу твой подарок.

– Давай я первая?

И она протянула мне книгу, перевязанную бантом. Достаточно редкую, я искал ее и не нашел. А Делла где-то раздобыла.

– Спасибо, – улыбнулся сестре. – Я сейчас вернусь.

Мой подарок был более банальным: обычная заколка. Правда, я лично наложил на нее защитные чары, но об этом говорить не собирался. И – да, защитной магии мои браслеты давно уже не мешали, только сдерживали молнии, и то не всегда.

Делла увидела зачарованную бабочку-заколку и захлопала в ладоши.

– Она прекрасна! – Сестра крепко обняла меня. – Ты же вечером потанцуешь со мной, Астар?

– Да, – ответил я, а хотелось сказать «нет». Но у сестры праздник, не буду портить ей настроение. Так что Делла умчалась довольная и счастливая, а я все-таки пошел на бал. Венец кронпринца откровенно мешал и вызывал головную боль. Я не хотел этого титула, не просил о нем, но судьбе не прекословят, верно? Так что пришлось стоять за троном отца, как примерному сыну и наследнику престола, и приветствовать гостей.

Я не ожидал, что с Мари приедет Берт. Точнее, они всегда приходили вдвоем либо одна Мари, но не на бал, а просто пытались поговорить со мной, так что меня удивил кузен в качестве кавалера Мари. Стало даже немного обидно, но я тут же осадил себя: мы с подругой давно не общаемся. Она не обязана каким-то образом выделять меня.

Оба выглядели довольными и счастливыми. Мое и без того паршивое настроение медленно ползло вниз. Я потанцевал с Деллой, как и обещал, и сестра сияла, словно новенькая монетка, – знаю, ей меня не хватало. Мне ее тоже, но времени не было. Все свободные часы я посвящал учебе и тренировкам, чтобы стать сильнее. Арда приносила запрещенные книги, в которых были самые сильные заклинания мира, и я старался их освоить, насколько позволяли ограничители. В итоге каждый вечер валился с ног от усталости и головной боли, но не оставлял занятий. Надо стараться! Надо достичь таких высот, о которых мое окружение не смело и мечтать.