Кровь демона

– Например, моя любовь к Империи. А Вы – надежда Империи; Вы – Дар небес; Вы – ниспосланы Всевышним. Так, как я могу желать Вам зла?

Сэт грустно усмехнулся:

– Железная воля подавляет даже генетический код… Значит, Сандра тоже может… Что же, Баронесса, я принимаю твою клятву.

– Отныне я твой щит, Владыка.

Он бросил взгляд на девочку, прижимающую к груди фолиант в черной обложке, словно плюшевого медвежонка. Ее глаза были на мокром месте, она открывала рот как рыба, и, как рыба, не могла ничего сказать.

– Что теперь, мессир? – воинственно спросила принцесса.

Он вновь обвел девушек взглядом и сказал:

– Будем свергать Метамага.

Принцесса широко улыбнулась:

– Я так долго ждала этих слов, мессир.

* * *

Стены, окружающие столицу Империи, возвышались над зеленой равниной, как одинокий утес над бескрайним морем. Могучие бастионы, ощетинившись бесчисленными бойницами и зубцами, сторожили покой аккуратных кварталов богатых домов, величественных монументов на площадях, а так же огромного дворца императора и, как тростинка возвышающейся над ним, башни метамага.

Солнце закатывалось за горизонт, его лучи окрашивали камни стен причудливыми алыми узорами и переливались на стекающих по ним кровавым ручейкам.

Небо над столицей заволокло дымом бесчисленных пожаров: к стенам, гудя, как рой рассерженных пчел, неслись горящие ядра катапульт и черные колдовские вихри – обратно же летели огненные шары и свистящие, словно ветер в горах, тучи смертоносных стрел.

Армия королевства чернокнижников, словно неумолимая волна, накатывала на стены и, разбившись о ее края, отступала, чтобы ударить с еще большей силой. Тоскливо пели горны, люто стучали барабаны; биение сердец и мечей, гул голосов и тетивы сливались в единую, доблестную и страшную, музыку битвы.

С высоты птичьего полета Сэт смотрел на то, как медленно продвигались к стенам, осадные башни и как било в ворота исполинское бревно тарана. Сверху на осадные машины неслись огненные снаряды – штурмуя стены, воины архипелага всеми силами отвлекали от них внимание обороняющихся. Каждое мгновение гибли сотни людей…

Ворота рухнули от очередного удара, и генерал-колдун, во главе своих воинов и беснующихся теней, бросился на собравшихся за ними солдат. Зная от ведьмы, что защищавший столицу легион Империи был направлен на помощь осажденному Измору, Сэт с должной уверенностью мог сказать, чем закончится бой у ворот. Защитников и охранителей было слишком мало – скоро воины в черных доспехах и тени чернокнижников заполонят все улицы.

Он мельком глянул на сидящих позади женщин и на мгновение усмехнулся.

Из-за ветра у него слезились глаза и свистело в ушах, но женщина-демон, принцесса и сидящая между ними ведьма не замечали ничего. Их взгляды были обращены вниз – они смотрели на битву, забыв то, от чего трепетали еще несколько минут назад.

Транспорт, о котором говорил искусственный интеллект, больше всего походил на старинный паланкин, в котором рабы носили султанов. Вот только этот паланкин был с железным каркасом, кожаными сиденьями и ремнями безопасности, и несли его не рабы, а четыре парящих над землей ангела.

Пролетая над стенами, повозка, запряженная ангелами, не осталась незамеченной. Воины, ведьмы, колдуны и маги на время оставив сражение, задирали вверх головы, глядя на свет, исходящий, как им казалось, от четверых возниц, несущих колесницу Всевышнего. Даже прорвавший оборону генерал-колдун остановил, казалось, неумолимое движение своего небольшого отряда и угрюмо смотрел вверх.

Впрочем, когда мгновением спустя повисшую над городом тишину разорвали ликующие крики защитников, он вновь бросил свой отрезанный от основных сил отряд к центру города – туда, где подобно копью, вонзенному в землю острием вверх, блистал шпиль башни Метамага…

Не останавливаясь ни на мгновенье, сверкающие крылья ангелов несли повозку к растущей на глазах башне. Примыкающий к залу балкон был словно причал, к которому и пристыковался «паланкин». Сэт, а за ним и женщины, сошли на балкон, а ангелы же зависли в воздухе, лениво махая крыльями – по желанию хозяина Комплекса, искусственный интеллект не позволял им делать ничего иного, пока Сэт не пройдет испытание…

Он шагнул в зал, который оказался больше, чем он себе представлял – двенадцать огромных колонн поддерживали крышу, в центре которой было небольшое и не вполне уместное здесь окно с радужным витражом.

В середине мраморного пола была урна с недействующим фонтаном, а поодаль, за ней, располагался огромный каменный трон.

При появлении палантина, запряженного ангелами, сидящий на троне одинокий старик в огромной шляпе вскочил и замер.

– Ты! – воскликнул он, и по его лицу, закрытому густой тенью, нельзя было определить его чувства. – Зачем ты пришел?!

– Я пришел за своим троном и шляпой, Гандарис. Отдай мне их, и я не буду карать тебя за предательство.

Ведьма помотала головой, баронесса нахмурились, даже принцесса, которая считала, что Сэт послан Всевышним на замену одряхлевшему, но не желавшему расставаться с властью Метамагу, не могла уловить смысл этих слов.