Кровь эльфов

Серая толпа медленно двигалась в сторону Волькрана. Усталые и озлобленные мужчины, старики, женщины, прижимающие к себе детей — те немногие, кому удалось выжить и спастись из горящих и захваченных городов. Зоар вел беженцев из Мирдена проселочными дорогами, опасаясь погони. Но эльфы не стали преследовать их. Постепенно к ним присоединились жители окрестных деревень. Люди надеялись найти убежище в столице.

Бургомистр Мирдена удрал из города по подземному ходу, прихватив с собой остатки казны. Будучи человеком практичным и дальновидным, он понимал, что после падения Мирдена бессмысленно ждать милости и от эльфов, и от Императора. Бургомистр предпочел бежать в Арбору. С деньгами он надеялся неплохо зажить в Восточном пределе, где его никто не знает в лицо.

Над Волькраном сгустились грозовые тучи. Дождь лил, не прекращаясь, уже неделю. Река Волькара вышла из берегов и смыла часть палаточного лагеря беженцев из захваченных и сожженных эльфами городов и деревень, кольцом раскинувшегося вокруг столицы. Магам Коллегии с трудом удалось усмирить стихию.

Вместе с холодами пришли болезни. Людям не хватало чистой воды и пищи. Столицу наводнила толпа нищих и попрошаек. Городские жители стали бояться в сумерках выходить из домов, а стража — появляться в трущобах Внешнего Кольца.

Император стоял спиной к окну. Он вызвал к себе Гира Арентиса, генерала Вестергора и Лея Симониса — Главу Императорских боевых магов. Архимаг Сольдис заперся в стенах Коллегии, и о нем вскоре забыли.

— Итак, мы потеряли еще и Мирден.

Генерал опустил глаза, а Лей Симонис смотрел в потолок, изучая узоры мозаики. Только Арентис отважился выдержать взгляд Императора.

— Мы не потеряли Волькран и восточные провинции.

На щеках Императора вспыхнули алые пятна.

— Вы издеваетесь?!

— Ничуть, — заметил Арентис. Император хмуро покосился на него. — В конечном счете все сводится к простым людям, Невозможно построить идеальную мощную империю без людей, которые бы верили в нее. Люди должны почувствовать, что вы помните и заботитесь о них.

— Люди должны страдать, иначе им не выжить! Именно наши мучения позволили одержать победу над эльфами пять сотен лет назад! За это время большинство людей превратились в сытых животных, не способных оказать сопротивление!

Повисла тишина. Спорить с Императором никто не решился.

— Еще будут предложения, или продолжим разглагольствовать?!

— Отзовите войска от границы с Айленвудом на защиту Волькрана! — сказал Арентис.

— Это невозможно! — воскликнул генерал Вестергор.

— Империя трещит по швам, Арентис! — Император побагровел. — Эльфы наседают с севера и с юга, не хватает еще нападения Айленвуда.

— Айленвуд не нападет! — отрезал Глава дознавателей. — В противном случае отряды лесных эльфов уже бы стояли под стенами Волькрана!

— Откуда такая уверенность?!

Арентис не ответил.

— Если мы потеряем Волькран — Империя перестанет существовать!

— Империя перестанет существовать, если мы не прекратим делать глупости! — сказал Лей Симонис.

— Кто бы говорил, — фыркнул Арентис.

Глава боевых магов бросил на него злой взгляд.

— Хочу напомнить, что пока дознаватели продолжали греться за стенами Волькрана, мои люди защищали Мирден!

— Хватит, Лей, — прервал его Император. — Сейчас не время выяснять отношения! Арентис, где, черт возьми, ваш человек с эльфийскими книгами?!

— Я и сам бы хотел знать, милорд, — устало ответил Арентис. — Надеюсь, Кристиану удалось спастись из осажденного города. Среди беженцев из Мирдена его не было.

— В ваших интересах разыскать его и вернуть книги.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— На Коллегию Магов рассчитывать бесполезно. Архимаг проигнорировал мой приказ явиться на Совет.

— Все, что у нас есть, — это остатки боевых магов, слишком мало для защиты Волькрана.

— Я собираюсь найти мирденского некроманта, — сказал Арнтис. — Он должен знать, что произошло во время осады.

— Если он вообще существует, этот некромант!

— Нисколько не сомневаюсь, — загадочно сказал Глава дознавателей.

— Найдете — тут же доставьте во дворец!

5

Тяжелые шаги раздались по лестнице, сопровождаемые парой грязных ругательств.

— Госпожа, к вам рвется какой-то нищий! — тревожный крик слуги прервал отдых Кайрин. Она с явным неудовольствием отвлеклась от книги.

В комнату ввалился оборванный нищий с замотанным кровавыми тряпками лицом. Кайрин в нерешительности застыла на месте. Пораженная такой наглостью, она даже потеряла дар речи.

Нищий нахально плюхнулся в кресло и снял с лица повязки. Теперь Кайрин узнала его.

— Я вне игры, Кайрин, — пояснил Зоар вместо приветствия, — поэтому вынужден носить этот маскарад. Кто-то из беженцев проболтался, и теперь стража разыскивает мирденского некроманта.

— Ты сошел с ума!

— Возможно. Но умирать мне совсем не хочется как тогда в Мирдене, так и сейчас.

— А мой сын? Ты нашел его?

— Я потерял его след в Мирдене перед осадой, — ответил Зоар. — Ему с какой-то девчонкой, кажется, дочерью местного мага, удалось улизнуть из города почти под носом у эльфийской армии. Сейчас он может быть где угодно.