Кровавая Роза

– Молодец! – сказала Кьюра; от похвалы чародейки на сердце сразу потеплело, будто ветер раздул угольки почти угасшего костра.

Наконец ожившие мертвецы остались позади. Неизвестно, как далеко распространялось колдовство Зимней Королевы, но, похоже, даже ей не хватало могущества возродить сразу всю орду. «А то мы бы все умерли… – подумала Тэм. – То есть не умерли бы, но и в живых не остались бы».

Роза так внезапно остановилась, что остальные едва не сбили ее с ног.

– Охренеть…

– Что? – спросил Брюн, отводя челку с глаз.

– Охренеть… – прошептала Кьюра.

Впереди появились Гэб и Муг. Волшебник белым шелковым шарфом обматывал Родерику раненую голову. Один крутой рог сатира был наполовину обломан.

«Былая слава» исчезла.

– Доши украл наш корабль, – сказал Гэбриель.

– Соленый говнюк столкнул меня за борт! – пожаловался Родерик. – Я его убью! Своими руками сверну шею гнусному ворюге!

– Ты рог сломал, – сказал Брюн.

– Что? – Сатир ощупал обломок рога и ошалело разинул рот: – Ох, да ради кровавых мудей Отступника! И правда сломал.

Вольное Облако опустился на колени рядом с Родериком, а Гэбриель, подбежав к дочери, оглядел ее с ног до головы:

– Роза, ты…

– Все в порядке, – ответила она.

– Что случилось? – спросил Гэб. – Вы отыскали Астру?

– Да, – сказала Роза. – Потом все объясню. А сейчас надо уносить ноги.

Гэбриель закусил губу и встревоженно посмотрел на Муга, который еле дышал от усталости.

– Клэй обосновался на полпути в Контов. Давайте-ка попробуем…

Что-то со свистом пролетело между ним и Розой.

Тэм в ужасе обернулась. К наемникам решительно направлялся Хокшо. Клубы дыма рассеивались перед ним, как тени перед горящим факелом. Воевода перезарядил арбалет и снова навел его на Розу.

Тэм услышала невероятно громкий щелчок, и все наемники метнулись наперерез вылетевшей стреле, хотя никто из них, даже Вольное Облако, не успел бы встать на ее пути.

Рядом был только Гэбриель. Именно он в следующее мгновение бессильно осел наземь, пронзенный стрелой с белым оперением. Роза, выпустив скимитары из ослабевших рук, упала на колени у тела отца.

Мелодичный звон Мадригала рассек воздух: Вольное Облако рванулся к Хокшо.

Воевода откинул полу черной соломенной накидки и сжал рукоять костяного меча у пояса.

– Простите… – прохрипел Хокшо. – Я не мог…

– Заткнись и подыхай! – оскалился Вольное Облако.

В этот напряженный миг, исполненный отчаяния и зловещего предчувствия неминуемой беды, никто (ни Вольное Облако, ни тем более Хокшо) не заметил телеги барахольщика, которая, вылетев из дымной мглы, сбила с ног Воеводу. Тяжелые деревянные колеса и лошадиные копыта смяли тело, будто соломенное чучело.

Телега остановилась, и возница привстал на козлах, оценивая размеры разрушения. Хокшо превратился в груду переломанных костей, окровавленных ошметков плоти и истлевшей соломы. Черная кожаная маска слетела, обнажив блестящий от крови оскал черепа.

– О боги! – испуганно воскликнул возница. – Извините, я не… За мной что-то гонится… такое… большое. В общем, я на дорогу не глядел…

– Браниган? – удивленно заморгала Тэм.

Возница с недоумением уставился на нее.

«Наверное, это все-таки он», – подумала Тэм. Всклокоченная шевелюра, спутанная борода, чумазая физиономия… Это действительно был дядя Браниган. Он уцелел.

– Слушай, если я тебе задолжал, то обязательно все верну. Давай мы с тобой обсудим это попозже. А сейчас…

– Дядя Браниган, это я.

– Тэм?!

Соскочив с телеги и оскальзываясь в грязи, он бросился к Тэм и сжал ее в объятьях так, что она едва не задохнулась. Потом Браниган взял ее за плечи и пристально вгляделся в лицо, будто в карту, изображавшую все приключения племянницы. Дядины губы медленно сложились в улыбку.

– Ох, ради Весенней Девы, ты что здесь делаешь? – Он покосился на труп Хокшо. – А это кто?

– Наш враг, – сказала Тэм. – Позже объясню. Тут Гэбриель…

– Жив! – выкрикнул Муг, бережно уложив Гэба себе на колени. – Ну, пока еще дышит.

– Это Золотой Гэб? – простонал Браниган.

– Он самый.

Роза дрожащими пальцами отвела липкую от пота прядь с отцовского лба. Веки Гэбриеля слабо затрепетали.

– Помоги ему, – попросила она Муга.

– Увы, я не лекарь, – со слезами на глазах сказал волшебник. – Ему нужен настоящий целитель. – Он посмотрел на древко с белым оперением, торчащее из груди Гэба, будто на змею, выбирающуюся из горшка. – Похоже, стрела пронзила ему сердце.

– Сердце с другой стороны, – сказала Роза.

– Да неужели? – Волшебник недоуменно наморщил лоб и приложил руку к собственной груди. – О боги, ты права!

– Роза… – начал Вольное Облако.

– Укладываем его в телегу, – велела она.

– Роза… – Друин коснулся ее плеча и мрачно указал на стрелу. – Посмотри на рану. Она уже гниет. По-моему…

– Что? – нетерпеливо спросила Роза.

– По-моему, стрела отравлена, – негромко сказал он.

Надежда во взгляде Розы сменилась гневом, а потом скорбью, превратившей лицо в комок пергамента, брошенный в огонь.

– И везем в Ковердейл, – пробормотала она.

Вольное Облако заправил прядь волос за ухо и оглядел равнину, уходящую на север:

– В Ковердейле опасно.