Кровавая Роза

Тэм не успела и глазом моргнуть, как Роза выхватила Репей из ножен и запустила его в голову друинки, но прежде, чем наемница разжала пальцы, Астра неторопливо отошла в сторону.

– Бесполезно, – сказал Вольное Облако, увидев, что Роза берется за Шип. – С друинским предвидением никому не совладать.

Роза, гневно сверкнув глазами, опустила клинок и настороженно выжидала удобного случая.

Астра сменила наряд на более царственное облачение – Тэм решила, что друинка заглянула в какой-то нармерийский склеп, потому что в складках черного одеяния виднелась древняя вязь алых букв. Черные шелковые ленты на плечах лениво колыхались под ветерком. Из-под железной короны с витыми зубцами выбивались черные пряди волос, а длинные уши свисали до самых плеч. На поясной перевязи, в ножнах, покрытых черным лаком, красовался меч – зловещий близнец Мадригала.

Темно-лиловый взор, устремленный на Розу, был кислым, будто недозрелый виноград.

– Удивительно, что ты еще жива.

– Кто бы говорил! Ты сама уже тысячу лет в могиле, – презрительно бросила Роза и огляделась. – А где твоя марионетка?

– Хокшо выполняет мое поручение, – холодно ответила Астра и, заметив, что Роза поморщилась, добавила: – Ах вот эта марионетка? – Она небрежно повела рукой – и порыв ветра разогнал марево дыма и пепла.

Золотистый свет заката озарил поле боя, скользнул по окровавленным доспехам и искореженным телам, но небо тут же закрыла огромная тень, и над долиной вихрем пронеслась Драконоглотка, осыпая все вокруг дождем перьев.

Под белопламенным взглядом Тэм оцепенела, не в силах сдвинуться с места, но тут Симург услышала стон Бронтайда и направилась к поверженному великану, волоча за собой тяжелый хвост, будто оковы. Грозная поступь драконихи сотрясала землю.

При виде Драконоглотки великан замер, лишь вздрогнули огромные ладони, способные стирать в порошок крепостные стены, да из груди вырвался прерывистый вздох.

Чудовищные челюсти драконихи сомкнулись на горле великана, влажно захрустели хрящи, на клыках вспенилась кровь, а Тэм поспешно отвела глаза, когда Симург начала выдирать кровавые клочья из глотки Бронтайда.

Послышались вопли. Много воплей. Сквозь пелену пепла Тэм увидела, как наемники сломя голову улепетывают к Ковердейлу.

«Можно подумать, дракониха туда не доберется, – уныло подумала Тэм. – Она куда хочешь доберется…»

Мрачные размышления прервал голос Астры:

– Они все время голодны. Покойники. Не знаю почему.

– А почему ты говоришь «они»? – спросила Кьюра. – Шесть лет назад ты сама была мертвее любого покойника.

Друинка чуть наклонила голову:

– Я не помню себя мертвой. Меня убили рабы, когда Держава рушилась, а потом я воскресла, и оказалось, что на руинах Державы копошатся потомки тех самых рабов. А мой муж… – с отвращением произнесла она, – который клялся, что мы с ним будем бессмертны, как боги, тоже принял смерть.

– Заслуженную, – язвительно добавила Роза. (Тиамакс часто рассказывал, что Золотой Гэб прославился своей способностью изводить противника саркастическими замечаниями, из-за чего его по праву считали языкатым и дерзким наглецом.)

– Не стану возражать, – сказала Астра. – Однако же Веспиан, в отличие от моего нынешнего мужа, обладал некоторыми достоинствами. Все-таки когда-то я его любила.

– До того, как он ради тебя принес в жертву вашу дочь? – безжалостно осведомилась Роза. – До того, как он лишил тебя возможности умереть, хотя ты отчаянно желала смерти? До того, как он начал убивать своих соплеменников, чтобы сохранить в тайне созданный им меч?

Астра поморщилась, и колдовские чары на миг развеялись, явив миру истинный лик Зимней Королевы: глубокие провалы глаз, морщинистые складки иссохшей, как береста, кожи, облепившей желтеющий череп.

– Архонт был глупцом, – процедила друинка. – Он не понимал, какую силу обрел. Тамарат – не просто клинок, а живая частица самой богини. А он колдовством связал ее со мной. Скормил меня ей, как стружки – костру. Я не просила…

Роза метнула в нее второй скимитар.

Астра отшатнулась, но не мгновенно, а с некоторым запозданием, и клинок не разрубил ей голову, а лишь задел висок. Друинка зашипела от боли, и в грязь к ее ногам упало вислое ухо, покрытое седым пушком.

Тэм, не сдержавшись, захихикала. Кьюра мрачно покосилась на нее, а Вольное Облако сочувственно поморщился.

– Неплохо, – сказал он Розе.

– Можно было и лучше, – с недовольной гримасой ответила она.

Астра, хотя и не заметила отсеченного уха, ужасно разозлилась, раскрыла ладони, согнув пальцы когтями и медленно, как под водой, воздела руки к небесам. Трупы вокруг зашевелились.

Первым встал принц Утский в своем пурпурном плаще с капюшоном. За ним поднялась Счастливая Звезда, сжимая в одной руке обломок копья, а в другой – обломок щита. Следом качнулся какой-то северянин с обнаженным торсом и синей полосой на переносице, а к нему присоединилась рыжая девка со свернутой на сторону челюстью и шипастым цепом в руках.

Кьюра выхватила пару ножей. Брюн обеими руками сжал древко глефы и спросил:

– Вот что это за хрень?

– Некромантия, – пояснил Вольное Облако.