Кровавая Роза

Талли рассеянно подергивала свою длинную косу. Костяшки пальцев были покрыты струпьями подживших ссадин, а едва заметная горбинка на носу свидетельствовала о том, что его однажды сломали. Тэм решила, что, несмотря на крепкое телосложение и высокий рост, Талли не любит драться; вдобавок такие родители вряд ли воспитали бы задиру и забияку. Скорее всего, синяки, шишки и переломы она заработала, защищая тех, кто сам не мог за себя постоять.

«В каждом есть что-то от отца», – с невольным восхищением подумала Тэм, любуясь девушкой.

– Что? – спросила Талли, заметив, что ее разглядывают.

– Ничего. – Тэм снова посмотрела на север, боясь, что на горизонте вот-вот появится орда мертвяков Астры. – Далеко до Контова?

– Два дня верхом, – ответила Талли. – Если скакать не останавливаясь, то быстрее.

«Останавливаться нам незачем», – подумала Тэм и невольно спросила вслух:

– Интересно, кто-нибудь представляет, что нас ждет?

Талли наморщила лоб и сжала косу так крепко, что костяшки пальцев побелели.

– А что нас ждет?

Тэм вгляделась в темнеющие тучи. Ей не хотелось пугать девушку, но лгать не было смысла, и бард со вздохом ответила:

– Настоящий ад.

К чести Гэбриеля (и несмотря на зомбированную орду, устремившуюся на юг, чтобы уничтожить все живое), на церемонию его сожжения явились почти тысяча наемников, бардов, посредников и зареванных поклонников. Естественно, сожжение было печальной необходимостью, потому что погибшим героям не место в могиле, когда по округе шастает могущественный некромант.

Тэм стояла бок о бок с Кьюрой, чья любовь к черным нарядам наконец-то оправдала себя. Рядом пристроился Родерик, впервые появившись на людях без шляпы и без сапог. Сатир процокал по обледенелому двору, сопровождаемый любопытными взглядами, в которых удивление смешивалось с презрением, а то и с отвращением. Какой-то наемник недовольно поморщился и приготовился смачно харкнуть Родерику под ноги, но тут на него гневно зыркнула Роза, и бедняга поспешно сглотнул слюну.

Пузочес откупорил бутылку знаменитого лонгморнского виски. Лютая орда уничтожила винокурню в Лонгморне, и теперь каждый глоток янтарного напитка ценился на вес золота.

– Виски Матрик прислал, в подарок на открытие постоялого двора, – чуть раньше объяснил Клэй Мугу, будто император Кастии был добрым соседом, у которого всегда можно было разжиться солью или сахаром. – Этот виски сорок лет выдерживают в древейных бочонках. Я его специально приберег, на случай если мы все снова соберемся вместе… – Он пожал плечами, отхлебнул из горлышка, цыкнул зубом и вручил бутылку волшебнику.

– Древейные бочонки… – с интересом протянул Муг. – А какой они дают привкус?

Клэй снова пожал плечами:

– Ванильный.

Сделав осторожный глоток, волшебник задергал веком, захрипел, будто кот, пытающийся отрыгнуть комок шерсти, и поспешно передал бутылку Розе.

– Ванильный? – негодующе прошипел он. – Больше похоже на огровы подгузники. Только не спрашивайте, откуда я знаю, какие они на вкус.

Роза надолго приложилась к бутылке, потом подступила к поленнице, выплеснула виски на дрова и заговорила, обращаясь к Гэбриелю, будто, кроме них, никого вокруг не было:

– Хреновый ты был отец. Самовлюбленный и наглый. В общем, из тебя получился поганый родитель. – Она поглядела в сторону конюшни, где Зарянка громко объясняла Талли, каких мастей бывают лошади. – Ну, это семейное. – Дождавшись, когда стихнут смешки, она продолжила: – Зато байки твои слушать было любо-дорого. Ты часами рассказывал о своих приключениях в Кромешной Жути, и я всегда думала, что до моего рождения твоя жизнь была намного интереснее. А еще ты все время мечтал снова собрать банду. И наконец все-таки собрал.

Наемники восторженно загомонили. Даже лицо Клэя озарила мимолетная улыбка, будто первый лучик весеннего солнца среди зимнего ненастья.

– Я никак не могла понять, на что тебе дались эти твои товарищи и почему ты больше, чем меня, любил этих дряхлых воинов, этих старперов с ржавыми клинками и трухлявыми волшебными палочками.

– Минуточку! – с притворной обидой завопил Муг. – Я осваиваю это замечание! То есть оспариваю…

– Но теперь наконец-то я все поняла. – Роза обвела взглядом толпу и повысила голос: – Каждый из нас занялся ратным делом из сугубо личных соображений – кто ради денег, кто ради славы, а некоторые, вот как я, чтобы позлить родителей. – Она снова умолкла, пережидая взрывы смеха. – Так вот, мы собрались в банды. Ушли из дома, бросили семьи, отправились колесить по стране. Мы все время бок о бок с товарищами – делим с ними стол и кров, выпиваем, спорим до хрипоты, считать гидрака за одного монстра или за семерых.

– За одного, – сказал Брюн.

– За семерых, – возразила Кьюра.