Кровавая Роза

Роза стояла, опустив обе руки на эфес легендарного отцовского меча (до этого Веленкор доверили Алкейну Тору, на хранение) и уперев конец клинка в землю, между сапог. Она по-прежнему не снимала капюшона и смотрела вдаль, будто узница, глядящая на рассвет в день казни.

Справа от Розы замер Вольное Облако, слева – Брюн. Из волчьей пасти в морозный воздух вырывались клубы пара. Роза потрепала шамана по холке, успокаивая то ли его, то ли себя.

Вокруг, в Прорве и на западном склоне Храмового холма, собрались последние защитники Контова: остатки отряда Мерзавки Мэки, «Ржавые клинки», местные колдуны, чародеи и жители городских кварталов, захваченных неумолимым врагом. Наемники Алкейна Тора пока еще не принимали участия в битве, потому что им было велено сидеть в засаде. Сейчас воины высыпали на улицы, кутаясь в накидки с капюшонами, чтобы не отморозить уши и носы.

Орда остановилась. Мертвяки застыли, раскрыв рты и наклонив головы набок, будто прислушиваясь к безмолвному приказанию. Великие и малые чудовища оцепенели, бездумно ожидая повеления своей госпожи. Чумные ястребы и виверны медленно кружили в сером небе, а гнилесильфы и крылоглазы зависли в воздухе, как жуткие гирлянды под дымчатым пологом.

– Боишься? – спросила Зимняя Королева голосом, похожим на шуршание палых листьев по могильным плитам.

Поразмыслив, Роза ответила:

– Не тебя.

Астра хохотнула:

– А зря. Или ты не знаешь, кто я?

– Если я пообещаю тебе не спрашивать, ты пообещаешь мне не отвечать?

Зимняя Королева оставила этот вопрос без внимания.

– Я – жерло. Нечистый сосуд. Во мне скрыта великая сущность, вообразить которой ты не в силах.

– Ну, у меня нет проблем с воображением, – процедила Роза.

Клэй Купер усмехнулся.

– Ее питает моя боль, – доверительно продолжила Астра, будто, кроме них с Розой, вокруг никого не было. – Она обретается в пустоте, возникшей после смерти моих детей. И тебя ждет то же самое, когда умрет твоя дочь.

– А у этой великой сущности есть имя? – спросила Роза.

– Имя ей Тамарат, – прошелестел студеный ветер. – Воплощенная тьма. Пожирательница миров.

Наемники переглянулись – встревоженно, как показалось Тэм, хотя их лица были скрыты шлемами и капюшонами. Даже Вольное Облако невольно прижал уши к голове, пытаясь не выдать свой ужас.

Роза невозмутимо выслушала это заявление.

– Пожирательница миров? – Она покачала головой. – Нет уж, не в этот раз. Ей не поглотить моего мира. Ты сошла с ума, Астра. Ты – заложница своей скорби. – Роза сжала эфес Веленкора. – Но я тебя освобожу. Кстати, я тебе сочувствую. Мне очень жаль, что твой сын погиб. Честное слово. Листопад заслуживал большего. Его соплеменники заслуживали большего.

– Его соплеменники? – Презрение Зимней Королевы вымораживало все вокруг. – Эти твари – не его соплеменники. И они, и вы – наши рабы. Ваше существование бессмысленно, недолговечно и кратковременно. Нереально. А ты, Роза, – просто дым над погребальным костром отца.

Роза повернулась и что-то сказала Алкейну Тору.

– Ты – пепел и зола… – не унималась Астра.

– Пепел и зола? – изумленно оборвала ее Роза. – Дым? А вот это вряд ли.

Все наемники вокруг дружно откинули капюшоны, сняли шлемы, размотали шарфы.

– Я – пламя.

Глава 57. Война Роз

Красный, красный, всюду красный. Яркий, как лепестки весенних цветов, густой, как пролитая кровь, ослепительный, как свет заходящего солнца. Тэм восхищенно ахнула. Ее глазам предстало бесчисленное множество грубо остриженных шевелюр, выкрашенных хакнеллом. Улицы Прорвы и склон Храмового холма заполонила целая армия поддельных Роз, причем не только женщин – мужчины остригли патлы, а бороды сбрили или выкрасили их в ярко-алый цвет.

Тысячи человек.

Десятки тысяч.

Все они рванулись с места и бросились на мертвяков, рыча, как бушующее пламя пожара, выжигающего ядовитое пятно орды Зимней Королевы.

«Разгром Контова окончен, – подумала Тэм, – начинается Война Роз».

Роза не сдвинулась с места. Когда ее алый капюшон затерялся в багряном океане крашеных голов, она расстегнула пряжку на плече и скинула накидку.

Тэм удивленно заморгала, и если бы не стояла, то наверняка споткнулась бы о собственную челюсть.

Роза остриглась наголо.

Ну почти.

Она срезала все пряди, выкрашенные в знаменитый красный цвет, и теперь на голове топорщился ежик волос, сверкающий золотом, как новая монета под лучами солнца.

– Ох, как она похожа на Гэбриеля, – пробормотал Пузочес, прислонившись к стене.

Браниган отхлебнул из бутылки, которую заботливо прихватил из таверны, и сказал:

– Ага.

Тэм отобрала у дяди бутылку, сделала глоток и поморщилась, как зевающий котенок. Виски. Не самый любимый напиток.

– Вы только ей не говорите, – вздохнула она. – А то она рассердится.

Клэй пожал плечами:

– Да неужели?

Если честно, то Тэм и сама не верила, что Роза рассердится. Больше не верила.