Кровавая Роза

Они сражались с Астрой на заснеженных склонах Черного кургана, где местные жители превратили десятки телег, запряженных тощими мулами, в грозные боевые колесницы. В панической давке и толчее гибли все без разбору, но врага удалось оттеснить.

Они сражались с Астрой среди разграбленных кладбищ и склепов Утеса Умертвий, где трэллы падали на острые колья в глубине разрытых могил или в ямы, наполненные ядовитой едкой жижей, созданной совместными усилиями местных дубильщиков и гильдии алхимиков.

В ловушку угодила и Зимняя Королева со своей свитой. Процессия шествовала по широкой Помойке к Солевому Котлу, и на первом же перекрестке с боковых улиц к ней устремились два ковчега, битком набитые взрывчаткой.

От разъяренного визга Астры содрогнулся весь город. Она отправила сотню трэллов к одному ковчегу, который опрокинулся и взорвался; пожар перекинулся на близлежащие здания. Второй ковчег продолжал катиться. На миг Тэм показалось, что Зимняя Королева и ее марионеточная армия вот-вот сгинут в огне, но Бронтайд по приказу Астры встал на пути ковчега, и боевая машина взорвалась под носом великана. Взрыв до кости ободрал лицо Бронтайда, а волосы и борода вспыхнули, как хворост в печи. Великан приподнялся на локтях и повернул закопченный череп с жутко белеющими зубами.

– Ох, достал уже! – простонал Вольное Облако.

Но тут обугленная шея великана с хрустом переломилась, массивная голова упала на землю, раздавив сотни мертвяков, и валуном покатилась вдоль Помойки. Громадная туша содрогнулась и замерла.

Защитники города торжествующе завопили, но вопли растворились в завываниях бури, и орда взмыла волной, будто океан, грозя затопить весь мир.

Оставив без боя Солевой Котел, защитники Контова поспешно отступили к подножью Храмового холма. Отряд громил из Трущоб оказался в тупике, где на них напал четырехглавый гидрак.

Тэм пустилась бежать, хотя ноги отчаянно протестовали. Буран усиливался. Снега навалило по щиколотку, потом по колено. Тэм мчалась следом за Розой и Вольным Облаком, а ветер трепал ей волосы и дергал за полы кожаного плаща. Брюн устремился вперед разведывать дорогу.

– Поганые крысы! – донесся им вслед голос Астры. – Как ни разбегайтесь, я выкурю вас из нор и уничтожу всех до единого.

Десяток зомби-кентавров скакал по склону. Скимитары Розы подсекли ноги первому, остальные повалились на него, и Вольное Облако, проскользнув между тушами, начал рубить им головы.

Тэм не обладала ни бойцовскими умениями Розы, ни ловкостью друинского мечника, поэтому, увидев, что к ней несется кентавр, сделала первое, что пришло в голову: отшвырнула лук в сугроб и прыгнула в раскрытое окно ближайшего дома.

На миг она запуталась в кисейных занавесках, которые старались ее удушить, потом бросилась к двери, но в полумраке споткнулась о табурет и растянулась на полу, засыпанном грязной соломой.

Внезапно к ней кто-то подскочил, зашипел и зафыркал в лицо, царапая когтями доспех, а потом вонзил клыки в руку.

«Кобольд, – сообразила Тэм. – Или бес. Несколько бесов».

Враги один за другим выскакивали из темноты. Тэм отпихнула локтем одного, лягнула другого и встала на четвереньки. В сумраке мелькнул всклокоченный мех и торчащий хвост, но тут еще один монстр, наскочив на нее, до крови оцарапал щеку когтями.

Тэм метнулась к выходу, на бегу больно задев угол стола, а бес (или кобольд, или еще боги знают какая хрень) запрыгнул ей на спину и вцепился когтями в волосы.

Наконец Тэм добралась до порога, пинком распахнула дверь и обернулась к неведомому противнику. Твари, встревоженные светом, позорно разбегались по углам…

…и Тэм сообразила, что это коты.

Она раздраженно скрипнула зубами и, решив никогда в жизни никому об этом не рассказывать, торопливо захлопнула за собой дверь. К этому времени ее товарищи уже раскрошили кентавров на куски, будто кавалерийский полк на бойне.

– Ты ранена, – сказала Роза.

Тэм, морщась, ощупала кровоточащую царапину под правым глазом и заявила:

– Все в порядке.

Вольное Облако вложил мелодично гудящий Мадригал в ножны и спросил:

– Ну что, отбилась?

– Мне не впервой, – ответила Тэм, поглаживая рукоять Ночной Птицы.

Из дома донеслось жалобное мяуканье.

Роза помчалась дальше, а Вольное Облако вытащил из сугроба Герцогиню и с улыбкой протянул лук Тэм.

– Коты – злобные создания, – невозмутимо сказал друин, потом подмигнул и ушел вслед за Розой.

Тэм утерла щеку рукавом и пошла за ними.

В стычки пришлось ввязываться еще дважды: сначала им встретилась стая дохлых тролльих гончих, а потом толпа зомби, потому что Тэм слишком поздно заметила белое пламя в глазницах. Однако на этот раз она вышла из схватки победительницей: взмах Ночной Птицы снес голову с плеч мертвого паренька не старше самой Тэм.

Отрубленная голова поглядела на капюшон Розы и голосом Астры спросила:

– Прячешься? Тебе от меня не скрыться! Я тебя найду. Я тебе замучаю. Отомщу за смерть сына…

Тэм пинком отправила отрубленную голову вниз по склону.

– Спасибо, – сказала Роза.

– Всегда пожалуйста, – ответила Тэм.