Кровавая Роза

Брюн присоединился к ним на границе между Солевым Котлом и Бумажным Престолом. Граница между владениями соперничающих баронов определялась четко: с одной стороны – хлипкие хибары Табано, с другой – двух- и трехэтажные каменные особняки.

Шаман тяжело дышал, белый мех был перемазан кровью. В боку торчали три стрелы с черным оперением, и Брюн перекусил древко одной.

– Ты как? – спросила Роза.

Волк кивнул. Из пасти на снег капнула кровавая слюна.

Роза взяла волчью морду в ладони, что-то зашептала ему в ухо, а Вольное Облако тем временем обломил оставшиеся стрелы. Брюн тихонько заворчал.

– Ладно, – сказала Роза. – Веди.

Они обогнули восточный склон Храмового холма, направляясь на северо-запад, к Помойке, наперерез главным силам Астры. Оглянувшись на город, Тэм увидела, что Черный курган весь в огне и пожар быстро охватывает здания соседних кварталов.

Орда Зимней Королевы шла через Контов на запад, расползаясь по долине, будто ядовитая река, вышедшая из берегов. Во главе чудовищного воинства Астра и ее свита отражали удары с двух флангов. Вольные мечники Бумажного Престола (перешедшие к Иос после разгрома Алектры) атаковали зомбированных монстров на широких улицах, а убийцы Сплетни нападали из темных переулков.

«Сказ» достиг Помойки к тому времени, как Иос решила лично разделаться с Зимней Королевой. Повелительница Сплетни с боем прорвалась сквозь заслон мертвяков, и Астре пришлось извлечь из ножен воющий меч. Однако же сразу стало ясно, что баронесса никогда прежде не вступала в поединок с друином. Клинок Иос пропорол пустое место.

«Она не знает о предвидении, – подумала Тэм. – Не догадывается, что каждый ее шаг известен Астре наперед».

Разумеется, Иос была обречена.

Она метнула кинжал, но Зимняя Королева с легкостью увернулась. Иос махнула мечом, но противница струйкой дыма скользнула вдоль клинка.

Меч Зимней Королевы небрежным движением пронзил сердце баронессы. Иос охнула, споткнулась, но не упала, потому что друинка, прошептав какое-то заклинание, вложила в труп часть своей темной души.

«И в проклятом легионе мертвяков появился еще один боец», – мрачно подумала Тэм, глядя, как Иос встает в ряды трэллов.

Хотя «Сказу» и удалось справиться с Драконоглоткой и Бронтайдом, а вдобавок заставить Астру пуститься в погоню за Розой, Тэм не могла отделаться от ощущения, что в крышку гроба защитников города заколачивают один гвоздь за другим.

Вскоре Роза снова велела отступать. Наемники бегом припустили на запад, вдоль склонов Храмового холма. Алый плащ Розы по-прежнему служил неотразимой приманкой для Зимней Королевы. Тэм облегченно вздохнула, заметив среди отступающих леди Джайну и ее спутниц, которые осыпали преследователей градом стрел.

Чтобы прикрыть отход защитников, с холма спустили еще два ковчега, начиненные взрывчаткой; их колеса давили мертвяков десятками и сотнями. Трэллы Астры, то и дело натыкаясь на скрытые растяжки, гибли под обломками взорванных зданий. К небу взмывали фонтаны огня, летели ошметки тел и обугленные головешки.

У самой Прорвы дорогу «Сказу» преградила толпа зомби. Тэм натянула тетиву, но вовремя разглядела среди «мертвяков» дядю Брана и Клэя Купера – усталых, но вполне себе живых.

Пузочес оказался верен своему слову: вместе с «Ржавыми клинками» он оборонял Жуткую заставу. Его вконец измотанные бойцы обрадованно приветствовали не менее утомленных защитников города. Клэй объяснил Розе, что ханская конница отправилась разбираться с армией мертвых агрийцев, чтобы навсегда упокоить покойников.

В Прорву подтянулись и остатки отряда Мерзавки Мэки. Раненых погрузили в телеги и повезли в Святилище, на вершину Храмового холма, а Роза приказала Джайне и Шелковым Стрелам охранять обоз.

Роза отправила Тэм на третий этаж постоялого двора «Белый лев», откуда с балкона была видна вся улица.

– Клэй, Бран, идите с ней, – сказала Роза старым наемникам, обращаясь к ним запросто, будто не к героям сотен баллад (по правде сказать, Бран сам сочинял байки о себе). – Будете ее защищать.

Бран с радостью согласился, а Клэй Купер насупился:

– Мне бы лучше с тобой.

– Тебе бы лучше уцелеть, – возразила Роза. – Меня больше пугает не Астра, а Джинни. Если ты погибнешь, она меня точно убьет.

Пузочес, страдальчески наморщив лоб, потер шрам на переносице:

– Тоже верно.

– Вот и славно, – кивнула Роза. – Кстати, про Тэм я не шучу. Ей предстоит сыграть важную роль.

– Ага, – язвительно откликнулась Тэм. – Роль стороннего наблюдателя.

– Это как посмотреть, – сказала Роза. – Ты должна убить Зимнюю Королеву.

Орда Астры ядовитой гнилью растекалась по Контову, отравляла улицы и площади, превращая Вольный город в огромную выгребную яму, хотя он и прежде не блистал чистотой, а больше напоминал мусорную кучу. Как смертельный яд ползет по жилам к сердцу, так многотысячная толпа мертвяков подбиралась к женщине, которая ждала Зимнюю Королеву у подножья Храмового холма.