Кровавое Эхо

— Понятия не имею, — сказал он. — Я решил, что мне повезло. Подумал, что вы из тех, кто готов прийти на помощь незнакомому человеку.

Она тряхнула головой:

— Нет, я искала человека вроде вас.

— Зачем?

— Я подвозила, наверное, дюжину мужчин, — сказала она. — И видела сотни. Вот уже целый месяц я ничем другим не занимаюсь. Езжу по Западному Техасу и ищу тех, кого нужно куда-нибудь подбросить.

— Зачем?

Она отмахнулась от его вопроса:

— Поверить невозможно, сколько миль я проехала на этой машине. И сколько истратила денег на бензин.

— Зачем? — снова спросил Ричер.

Кармен молчала, не отвечая на его вопрос, просто сидела и ничего не говорила. Ручка дверцы впивалась Ричеру в почку. Он выгнул спину и сменил положение, прижавшись к ней плечом. И пожалел, что именно она его подобрала. Лучше бы это оказался самый обычный человек, который только и хочет, что добраться из пункта А в пункт Б.

— Я могу называть вас Кармен? — взглянув на нее, спросил Ричер.

— Конечно, — кивнула она.

— Хорошо, Кармен, расскажите мне, что здесь происходит.

Она открыла рот и тут же его закрыла, снова открыла и закрыла.

— Не знаю, с чего начать, — сказала она. — Теперь, когда до этого дошло.

— До чего дошло?

Она не стала отвечать.

— Скажите, чего вы от меня хотите, или я прямо сейчас и здесь выйду из машины, — заявил Ричер.

— Снаружи сорок градусов.

— Я знаю.

— Человек может умереть от такой жары.

— Я рискну.

— Вы не сможете открыть дверь, — сказала она. — Машина слишком наклонена.

— Тогда я выбью ветровое стекло.

Она вздохнула.

— Мне нужна ваша помощь, — повторила она.

— Вы меня не знаете.

— Лично не знаю, но вы подходите по всем параметрам.

— По каким параметрам?

Кармен снова замолчала, а потом едва заметно улыбнулась с иронией.

— Это так трудно, — проговорила она. — Я репетировала свою речь миллион раз, а сейчас не знаю, получится ли у меня что-нибудь.

Ричер ничего не говорил, дожидаясь продолжения.

— Вы когда-нибудь имели дело с адвокатами? — спросила Кармен. — Они никогда ничего для вас не делают. Требуют кучу денег и кучу времени, а потом говорят, что практически ничем не могут помочь.

— Так наймите другого адвоката, — посоветовал Ричер.

— У меня их было четыре, — ответила Кармен. — Четыре за месяц. Они все одинаковые. И ужасно дорогие. У меня недостаточно денег.

— Вы ездите на «кадиллаке».

— Он принадлежит моей свекрови. Я всего лишь взяла его на время.

— У вас кольцо с большим бриллиантом.

Она снова затихла, и глаза у нее потемнели.

— Мне подарил его муж.

— А он не может вам помочь? — спросил Ричер.

— Нет, он не может мне помочь, — ответила она. — Вы когда-нибудь пытались найти частного детектива?

— Мне никогда не был нужен частный детектив. Я сам детектив.

— В реальной жизни их нет, — сообщила Кармен. — Совсем не так, как в кино. Они хотят сидеть в своих конторах и разговаривать по телефону. Или работать на компьютере с базами данных. Они не горят желанием выйти из конторы и действительно что-то для вас сделать. Я добралась до самого Остина. Один человек там сказал, что сможет мне помочь, но ему потребуется шесть человек и десять тысяч долларов в неделю.

— За что?

— Я была в отчаянии, в панике. И тогда у меня появилась эта мысль. Я решила, что, если буду ездить и подбирать людей на дороге, рано или поздно я найду кого-нибудь подходящего. И он захочет мне помочь. Я старалась выбирать очень осторожно. Останавливалась, только если человек казался мне… ну, скажем, грубоватым.

— Вот уж спасибо, Кармен, — проговорил Ричер.

— Я не в плохом смысле, — пояснила она. — Не хотела вас обидеть.

— Но это могло быть опасно.

— Так и было пару раз. Но мне пришлось рискнуть. Мне необходимо кого-нибудь найти. Я представляла, что это будет какой-нибудь ковбой, выступающий на родео, или рабочий с буровой вышки. Ну, вы понимаете, такой крутой мужик, задира, возможно, безработный, у которого полно свободного времени. Из тех, кто не прочь подзаработать. Только я не могу заплатить много. Для вас это проблема?

— Пока что, Кармен, тут все проблема.

— Я со всеми разговаривала, — сказала она. — Ну, понимаете, болтала о том о сем, обсуждала разные вещи, как с вами. Я пыталась понять, что они собой представляют, оценить характер. И никто из них не подошел, они ни на что не годились. А вот вы годитесь.

— Гожусь на что?

— Я думаю, вы мой лучший шанс. Бывший коп, служили в армии, никаких связей, лучше не придумаешь.

— Я не ищу работу, Кармен.

Она радостно кивнула:

— Конечно, я это уже поняла. Так даже лучше. Неужели вы не видите, как отлично все складывается? Помощь ради помощи. Вы не будете наемником. К тому же у вас замечательное прошлое. Оно накладывает на вас обязательства.

Ричер удивленно посмотрел на нее и возразил:

— Ничего оно на меня не накладывает.

— Вы были военным, — продолжала она. — И полицейским. Идеальное сочетание. Вы должны помогать людям. Таков долг всех копов.

— По большей части мы занимаемся тем, что проламываем головы. И не слишком много помогаем.

— Но так должно быть. Вот для чего нужны копы. Это их главная обязанность. А армейский коп и того лучше. Вы сами сказали, что делаете то, что требуется.