Кровавый снег декабря

— А ты нам рот не затыкай, — на чисто русском языке проорал ему в лицо атаман Гречуха. — Ты куда нас завёл, господин капитан? В лес да в болото?

— Убирайтесь, — холодно сказал офицер.

— Что значит — убирайтесь? — опешил «атаман».

— Убирайтесь обратно в Малороссию. Вы — дезертиры. Удерживать я вас не хочу и не могу. Но знайте, что в следующий раз, если мы с вами встретимся, вас повесят.

Еланин, морщась от боли в раненой руке, развернулся и пошёл. Незадачливые бунтовщики растерянно смотрели ему вслед.

В это время уцелевшие офицеры строили оставшихся в живых солдат. Всё же даже без «пластунов» в отряде ещё оставалось более пятисот человек. По старым меркам — что-то около батальона. Ну а по новым — два полка, сведённых в отряд.

Еланин занял место среди офицеров, в голове колонны. Каховский дал отряду отмашку: «Вперёд». «Повстанцы», наблюдая уход пехоты, немного постояли и... пошли следом, сообразив, что если они и дойдут до Петербурга, то уйти потом в Малороссию целыми и невредимыми маловероятно...

Солдаты, приученные к суровой дисциплине, покорно шли. Но вот только каждый второй был теперь чрезмерно подозрительным. Шли со взведёнными курками и время от времени кто-нибудь да стрелял. Хотя дорога и проходила по чистому пространству, то тут, то там росли кустики, деревья или просто поросль рогоза. Ни унтеры, ни офицеры ничего не могли сделать, чтобы остановить беспорядочную пальбу, которую поднимали солдаты по всему, что казалось подозрительным...

Дорога затягивалась. К вечеру стало ясно, что вместо положенных сорока вёрст отряд проделал не более десяти. Ночлег желанного отдыха не принёс. Солдаты, нервничающие и дергающиеся от малейшего шума, не могли спать. Костры разводить тоже не рискнули, что означало, что ни каши, ни чая вечером не будет.

— Такого я ещё не видел, — озабоченно произнёс полковник Муравьёв-Апостол, когда старшие офицеры собрались на совещание. Из гордости они не стали искать укрытие.

— Да, полковник, наши солдаты трусят! — согласился Каховский. — И, право слово, я уже начал сомневаться — не слишком ли мало мы взяли людей? Возможно, расчёты на то, что Клеопин имеет не больше сотни человек, ошибочны.

— Что же делать? — спросил майор Терёхин. — Возвращаться?

— Нет, — чётко сказал Каховский. — В этом случае город Тихвин может стать плацдармом для вражеских войск. Ну и, кроме того...

— Это станет нашим позором, — грустно вздохнул Муравьёв-Апостол.

— М-да, — задумался Каховский. — И Батеньков, и Сперанский будут рады моей оплошности...

— Но зато мы сохраним людей, — робко произнёс Терёхин.

— А что люди? — удивился генерал. — Это революционные солдаты. По возвращении все будут представлены к медали. Кроме того, мы рискуем так же, как и они. А наши жизни, в отличие от ...

Завершить фразу генерал не успел. Раздался грохот выстрела, и генерала Каховского отбросило в сторону...

— Проклятье! — выругался он, зажимая кровь, бьющую из бедра.

— Лекаря сюда! — крикнул Муравьёв-Апостол, бросаясь к раненому.

Солдаты сделали несколько выстрелов в белый свет, даже не надеясь хоть куда-нибудь да попасть. Подбежавший лекарь лихорадочно рылся в сумке.

— Что ты там возишься? — прикрикнул на него полковник.

— Все бинты закончились, господин полковник, — растерянно отвечал лекарь. — Корпии тоже нет...

— Клим! Абрамов! — крикнул Муравьёв-Апостол, подзывая верного унтера. — Бегом сюда! Генерал ранен.

Унтер-офицер Абрамов, имевший опыт врачевания побольше, нежели любой батальонный лекарь, сразу же снял с себя ремень и принялся накладывать жгут.

— Так-так, потерпите, Ваше Превосходительство, — приговаривал Клим. — Теперь бы сулемы чуток...

— Нет у меня ничего, — чуть не плача проговорил лекарь, выворачивая сумку. — Всё что было, всё извёл.

— Ладно, — махнул рукой Клим. — Водки поищи да тряпицу чистую.

Тряпицу нашли быстро. С водкой получилась незадача. Всё, что можно было выпить, солдаты давно уже выпили.

— Эх, мать вашу так, — выругался Клим и отскочил в сторону, вернувшись через несколько минут с листами лопуха. Абрамов принялся жевать листья, а жеванину аккуратно прилеплять прямо к ране.

— Это что же ты такое делаешь? — слабо поинтересовался Каховский.

— Это, господин генерал, старый солдатский способ. Репей-то — он и ранку чистит, и кровь останавливает, — ответил Клим, наматывая вокруг бедра тряпицу.

— Даже и не слышал о таком, — удивился Каховский. Подождав, пока перевязка будет закончена, приказал: — Господин полковник, останьтесь. Господа офицеры — оставьте нас.

— Сергей Иванович, — обратился генерал к Муравьёву-Апостолу, пытаясь говорить твёрдо. — Оставьте меня здесь и продолжайте путь.

— Думаете, мне удастся довести экспедицию до конца? — удивлённо спросил полковник.

— Сергей Иванович, — с досадой сказал генерал. — Я же прекрасно понимаю, что ваш опыт и мой — несопоставимы. И я хотел бы спросить вас, кадрового офицера, сможете ли вы разгромить бунтовщиков?

— Нет, — твёрдо ответил полковник. — Мы уже проиграли...

Кажется, речь шла не только о конкретной экспедиции в уездный город Тихвин, а о более глобальных вещах.