Кровные чары

С этими словами горничная, не дожидаясь ответа, поспешила обратно. Эдриан посмотрел ей вслед. Рассказ Адель озадачил его. Конечно, найдя туфлю так далеко от места, где было обнаружено тело, он подозревал, что Колетт, скорее всего, не просто прогуливалась в саду, а возвращалась откуда-то. Но теперь открылись новые факты. Девушка не просто спешила, а бежала и кричала от ужаса. Но почему? До слуха Эдриана донесся протяжный волчий вой.

«Она пошла на встречу с Варанте, а встретила волка? Тогда как она выжила? И он тоже выжил, ведь доктор сказал, что при вскрытии присутствовал помощник. Смогли убежать? Побежали в разные стороны? Волк погнался за ней и побоялся подходить близко к дому… Нет, в такое слабо верится. Скорее, волк напал бы на него… Но на момент вскрытия Варанте был жив. Не сходится!»

Эдриан почувствовал, что начинает петлять в мыслях. Он раскрыл конверт, надеясь, что содержание письма поможет ему распутать клубок.

«Моя дорогая Колетт, приходи рано утром к нашему месту. Мне есть что тебе рассказать. Это касается нашего общего дела. Твой Л.».

– Адель слишком высокого мнения о моих мыслительных способностях. Сказала, я прочту и все пойму. Знала бы она, какой теперь беспорядок у меня в голове, – пробубнил он, возвращая бумагу обратно в конверт. – Так-так… Что еще за «наше место»?

В этот момент Нуар фыркнул и топнул копытом, призывая наездника отправиться в путь.

– Знаю, знаю. Сейчас поедем. – Эдриан успокаивающе погладил коня по морде. Спрятав конверт с посланием, мужчина вернулся в седло.

Лесную безмятежность прервал звук взмахов птичьих крыльев. Душераздирающие выкрики пернатых созданий резали слух. Эдриан поднял голову и увидел, как над ним кружит стая ворон. Второй раз за день он почувствовал на себе чужой взгляд. Но этот был… иным. Недобрым и прожигающим. Такой мог быть у разбойника или подкрадывающегося зверя.

Выдрессированный Нуар беспокойно заходил на месте, почувствовав опасность. Эдриан не стал медлить. Он вытащил пистолет, который после прогулки в саду баронессы все еще оставался заряженным, и повел Нуара к тропинке, что выходила к реке. Интуиция торопила его, но пускаться галопом по незнакомой извилистой дорожке между деревьями было неразумно. Поэтому, всматриваясь в окружающие кусты, Эдриан вел коня к Эмеральде. Пологий берег реки представлялся ему спасением.

В одиноком просвете между зарослями возникла чья-то тень. Поначалу Эдриан посчитал, что это всего лишь игра света и быстро проплывающих облаков. Но потом присмотрелся. Показалась неестественно вытянутая волчья морда с черно-бурой шерстью. Два желтых глаза излучали свирепость и злобу.

Не раздумывая ни секунды, Эдриан нажал на курок. Выстрел прорезал воздух, разорвав какофонию из птичьих криков. Вороны разлетелись в стороны. Их гадкое карканье будто посылало проклятие на голову интенданта.

Нуар понесся вперед. Эдриан прижался к нему корпусом и принялся на ходу перезаряжать пистолет. Он не оглядывался, понимая, что только зря потеряет время. После выстрела не последовало ни скуления, ни визга. Ничего, кроме утробного рычания. Мужчина был почти уверен, что попал волку прямо промеж глаз, но раздававшийся за спиной рык говорил об ином.

Эдриан покончил с перезарядкой в тот миг, когда Нуар вывез его к реке. Скакун с брызгами влетел в воду и только тогда остановился. Залитый ярким солнечным светом берег знаменовал конец погони. Эдриан развернул коня и направил дуло пистолета на царивший между кустами и деревьями мрак. В каждой тени он ждал вновь увидеть волчью морду, уловить движение или же встретиться с двумя горящими кровожадными глазами.

Никого.

Эдриан ощущал, как под кожей мелким покалыванием бугрится страх. Мужчина понял одно: ему нельзя ступать под пышные кроны деревьев. Нельзя вернуться к тропинке или рискнуть проехаться до проселочной дороги. Нельзя вновь оказаться в тени. Потому что там его ждут.

Эдриан повел скакуна вдоль берега, стараясь не выходить из спасительных вод Эмеральды. Тот, кто его преследует, не может покинуть безопасной тени леса и оказаться на солнечном свету. Интендант не помнил точно, куда ведет река и сколько пологий берег будет позволять ему не заходить в лес. Однако он надеялся, что этот путь, пусть и не самый близкий, поможет достичь Сент-Пьера до захода солнца. До того момента, когда на землю опустится тень и окрестностями завладеет мрак.

Глава 15

После разговора с Лорентом желание расспросить Чинвенду только усилилось. Стефани провела немало времени за обдумыванием плана, как сделать это незаметно для всех остальных. Ей хотелось поговорить с камердинером так, чтобы об этом не узнал ни отец, ни остальные родные, ни тем более интендант жандармерии. Эдриан уже дал ответ, списав все на плохое владение своего слуги луарским языком. Но то, что поведал брат, не совсем укладывалось в понятие «незнание особенностей речи». Да и со стороны это выглядело бы так, будто она не поверила его словам, а портить отношения не хотелось. Ведь интендант обещал привести ее на место преступления, если таковое еще будет.