Круг Героев

Паксахара тем временем приводила в действие собственный план атаки. Половина ее воинства приготовилась оборонять Скитающуюся Цитадель, остальные зашагали к Резному Камню. Над головой туда-сюда шныряли глаза-шпионы, следя за каждым движением воинов королевы. И тогда чародейка Эдна подула в свою флейтупикколо. Через несколько мгновений воздух задрожал. Грохочущая стая ястребов-громовников появилась в небе. К такому повороту событий шпионы оказались явно не готовы. К тому же очень быстро выяснилось, что крылатые глаза – лакомая закуска для ястребов, которые принялись жадно поглощать добычу.

Элдвин с друзьями спешили через лагерь к опушке.

– Думаю, нам стоит разделиться, – сказал Орион. – Я отвлеку от вас Воинство Мертвецов.

Он кивнул Мейсону, сидевшему тут же на ветке:

– Ну что ж, красная пташка, покажи нам свое мастерство.

Мейсон спорхнул с дерева и уселся на спину конь-огню. Красный кардинал подмигнул Скайлар, и Орион помчался через рощу.

Фамильяры, Навид, Банши, Марати, Галлеон и Симеон побежали другой дорогой среди яблонь. Вокруг них, за деревьями стоял непрерывный шум битвы. Они бежали, перескакивая через узловатые корни, огибая мелкие лужицы зыбучей грязи. Элдвин не отрывал взгляда от верхушки башни, маячившей над кронами.

– А Ануру кто-нибудь видел? – вдруг спросил Гилберт.

Все заоглядывались по сторонам. Кажется, они умудрились потерять Ануру. Только им пришла в голову эта ужасная мысль, как впереди раздался оглушительный треск. Шестиметровый гундозверь ломился через деревья; все три глаза налились кровью и пылали злобой; острый рог легко пронзил бы любые доспехи. Вокруг брюха обвилась цепь, а за спиной чудища топал пещерный шаман и подгонял его искрящимся электрическим кнутом.

– Взять! – прошипел шаман через дыру, заменявшую ему рот.

Галлеон полыхнул в чудище огнем, Марати и Навид тоже попытались обороняться, но все без толку – и залпы, и клыки попросту отскакивали от толстенной брони злющей твари.

– Уф, я-то думала, потеряла вас! – пропыхтела неизвестно откуда взявшаяся Анура. – Надо же было вляпаться в зыбучую грязь.

И тут же все изменилось. Внезапно запястья и лодыжки гундозверя накрепко обвили лианы. Еще несколько лиан удавьей хваткой вцепились в шамана и куда-то его уволокли.

– Вот что я называю везением, – сказал Элдвин. – До чего же вовремя подоспели эти лианы.

Гилберт посмотрел на Ануру.

– Скорее это ты вовремя подоспела, – произнес он, обращаясь к оранжевой жабе. – Я твердо знаю, что предпочел бы никогда с тобой не разлучаться.

Анура вспыхнула.

Гилберт тоже вспыхнул.

– Ну я… ты не думай, я не о том… – сконфуженно забормотал он. – В общем, только если ты сама захочешь, чтобы я… Ой, ладно, замолкаю.

Фамильяры с наследниками беспрепятственно вышли из рощи на поле боя, благо гундозверь оставался в плену у лиан. Урбо и его люди отчаянно прорубались через отряд длиннорогих лосей-мертвецов. Бородач разом сносил с плеч по две головы, а за его спиной скитальцы осыпали зомби градом стрел. Юные волшебники из академии Тёрнбакл – на вид не старше Марианны и Далтона – под водительством военачальника Уордена расчищали дорогу к башне. Бок о бок с каждым чародеем сражался его фамильяр, сыпавший заклинаниями и вовсю использовавший свою природную магию, чтобы сдержать натиск мертвых орд. Уорден, похоже, был прирожденным полководцем – он умело направлял своих учеников, бросая их в бой отряд за отрядом.

Элдвин заметил скачущего через вражеские ряды Ориона. На спине конь-огня сидел сам Элдвин и его спутники – великолепная иллюзия Мейсона. Маневр срабатывал на все сто: приспешники Паксахары – и мертвые, и живые – и уцелевшие глаза-шпионы толпами кидались в погоню. Благодаря мастерству Мейсона настоящий Элдвин с друзьями могли продолжать свой путь.

И они продолжали. Припадая к земле, Элдвин уже начал было думать, что им удастся проскочить к Цитадели и кровавая битва обойдет их стороной. И тут за его спиной громко застонал от боли Симеон. Элдвин развернулся: на бладхаунда накинулся Лотар и еще трое его сородичей, и старый пес барахтался под тяжестью четырех росомах.

– Ваши иллюзии оставьте для зомби, мой нюх не проведешь, – рыкнул Лотар. – Кровь и плоть я чую.

Элдвин сосредоточился на ближайшем камне побольше и силой мысли швырнул его в росомах. Те отвалились от Симеона, но тут же вскочили и закружили вокруг лежавшего на земле бладхаунда. Старый пес, весь израненный, едва дышал.

Галлеон выступил вперед.

– Идите, – сказал он товарищам. – Я разберусь с этим.

Элдвин и остальные мешкали.

– Человек готов рискнуть жизнью ради животного? – ухмыльнулся Лотар. Казалось, каждое его слово сочится злобой. – Не обманывайтесь на этот счет, мои четвероногие братья. Трусость – вот что это такое. Волшебник боится идти дальше, его там ждут неприятности покрупнее. Он предпочитает нас, как меньшее зло.

– Это неправда, – вмешалась Банши. – У тебя никогда не было верного, и тебе невдомек, что означает это слово.

Обезьяна-ревун шагнула к Галлеону и встала рядом с ним.

– Ступай, Банши, – сказал волшебник. – Я справлюсь.

– Нет. Мы вместе справимся.