Круг замкнулся

Он тыкался слепым кротом и не находил дороги, пока из-за развесистого куста к нему не вышел Натан.

– Что там? – раздраженно прорычал Рокот.

– Чисто, – подчеркнуто безразлично передернул плечами Натан.

Даже привычная ухмылка не мелькнула в рыжей бороде. Это и насторожило Рокота.

– Никаких следов местных? – мягко переспросил он.

– Никаких, – кивнул Натан, пристально глядя ему в глаза.

Рокот сощурился:

– Ты видел Стела Вирта, – Натан открыл было рот, но Рокот его предупредил: – Будешь покрывать предателя – станешь предателем сам.

– Да, я его видел, – не стал отрицать дольный. – Но не смог задержать.

Врет.

– Как же ты не справился с мальчишкой?

– Магия. Он просто… исчез, – Натан ухмыльнулся в усы.

Довольный кот. С него взятки гладки. Стел и вправду мог укрыть себя «зеркалом» и просто исчезнуть.

– Мы оба знаем, что ты его отпустил, – процедил Рокот.

– Мы оба знаем, что ты маг, – в тон ему ответил Натан.

Полжизни они прошли спина к спине. Рокот долго рассматривал рыжие крапинки в глазах дольного и наконец честно признался:

– Стел украл ценную вещь, которая принадлежит Мергу.

– Если ты действительно не убивал Грета, то как ты будешь жить, если убьешь его сына? – прошептал Натан.

«Ты предал бога и остался верен человеку», – сказала лесная колдунья.

«Я предал бога и остался верен себе», – подумал Рокот, а вслух сказал:

– Мы возвращаемся домой.

И хлопнул друга по плечу.

Глава 48

Радость раскрывалась от края до края, захлестывая мир. Чистая, не замутненная памятью радость. Свежесть врывалась внутрь пополам с огнем и раздирала на сотни струй, каждая из которых была – радость. Пестрели смазанные скоростью линии, спирали, хвосты, обрывки, кусочки, капли и нити, и полет не замедлялся ни на мгновение – только набирал скорость! Быстрее, быстрее, дальше, дальше, и выше, и глубже. Быстрее! Разрастись до границ целого мира и хлынуть еще дальше, еще выше и еще быстрее. Преодолеть пределы и слиться с бесконечностью. Захлебнуться свежестью, вспыхнуть новой звездой и…

… перестать быть.

Навсегда остаться одной из безымянных невесомых струй огня: нестись ветром, свиваться калеными жгутами, взмывать в поднебесье и опадать в бездну. Навсегда остаться не одной – навсегда остаться одной из. Обрести цель и смысл, избавиться от сомнений. Заполнить себя до целого. Не это ли высшее счастье?

Заполнить себя.

Себя.

Но кого?

Огонь выжигал имя. Огонь выжигал память.

– Всегда помни, кто ты… – шелестело где-то за гранью.

Или она сама была за гранью? И кто она?

В мире что-то менялось. Огонь шипел навстречу ливню, сжимался, забивался в трещины мироздания, возвращался в вены Теплого мира, но не выбрасывал, позволял оставаться неотрывной частью. Счастливой и беспамятной. Одной из. И она устремилась следом, отбросив сомнения… и будто налетела на стену.

– Всегда помни, кто ты!

Загомонили сотни голосов. Шквалом, оглушительным гвалтом, бессмысленным и неудержимым, они душили свежесть, гасили радость, не пускали туда, где она была счастлива. Где она была нужна.

Эти глупые голоса запрещали быть цельной!

Они вдавливали в горькую золу, сгущали мир, прижимали к земле, возвращали в тело. Но она не узнавала этих голосов. Какие-то из них уже будто бы говорили с ней раньше и теперь лишь повторяли обрывки отгоревших давным-давно фраз. Другие слова никогда еще не были произнесены. А некоторые никогда и не будут. Но сейчас все, кто знал ее когда-то или еще только мог узнать в несбывшемся «потом», – все они будто бы собрались теперь здесь и кричали, шептали, плакали. И она больше не могла быть одним из беспамятных и счастливых потоков.

Потому что у нее была память.

Потому что у нее была непрожитая жизнь.

Она утопала по колено в холодном пепле. До самого горизонта змеились белесые гребни. Осыпались редкими струйками в безветрии, вздымались горькими горелыми облаками. Пепел выстилал небо, землю, забивал ноздри и горло. Пепел засасывал ноги, норовя укрыть с головой. Казалось, невозможно даже шагнуть, но стоять без движения и ждать, пока она и сама обратится пеплом, было еще невозможнее.

И она попыталась шагнуть, попыталась осознать свое непослушное тело – и рухнула лицом в пуховую серую перину. Пепел заскрипел на зубах, налип на влажные губы, защипал глаза. Вокруг взвилась настоящая буря: вздыбились волны выше головы, закружились вихрями, перекувырнули несколько раз небо и землю…

Кто? Кто выжег здесь все дотла?

– Ты… – прошелестел громоподобный голос.

– Кто это сказал? – прохрипела она, отплевываясь от пепла, и подняла голову.

Волны застыли непроглядной темной стеной, очертив ровный круг в десяток шагов. Как речная гладь безветренной и беззвездной ночью, блестящая и непроницаемая, эта стена вырастала из пепла и уходила ввысь насколько хватало глаз.

– Кто выжег этот мир? – закашлявшись, девочка-без-имени поднялась на ноги и шагнула к стене.

Пепел свербил в носу, едкими потеками царапал гортань.