Кругосветное путешествие короля Соболя

— Представьте, зимой в тех краях промерзшая земля слишком тверда, чтобы выкопать могилу. Священники складывают тела в один из сараев, которые они упорно называют часовнями. Холод предохраняет тела от разложения. Весной они их осматривают, прежде чем захоронить. Так они и обнаружили в котомке вашего учителя мое письмо. Они, конечно же, не ведали, что я за нечестивец, и написали мне. И правильно сделали. Я послал им солидную сумму, чтобы достойно предать беднягу земле. При условии, что они не осквернят церемонию мессой!

Гольбах, видя, как переживает Август, ласково ему улыбнулся и сжал руку.

— Вы помните дату его смерти? — спросил тот.

— Приблизительно, прошло уже больше десяти лет.

Именно эти слова окончательно убедили Августа в том, что его несчастный учитель не пережил изгнания из замка. Наверное, он сначала скитался по центральной Европе, а потом попытался вернуться во Францию. Он, так пылко призывавший изучать мир, был плохо подготовлен к столкновению с ним и не вынес своих изысканий.

От окончания разговора на гостей повеяло холодом. Барон вновь развеселил их, произнеся последний тост и предложив перейти пить кофе в гостиные.

Гости разделились. Я оказалась в компании молодой женщины моего возраста, ростом чуть пониже меня, худенькой шатенки с минимумом белил и румян, одетой просто и элегантно, без украшений, хотя ее наряд казался роскошным благодаря ее необыкновенной живости, свежести и легкости. Жюли де Т* рассказала, что она замужем за военным, он старше нее на двадцать пять лет и постоянно участвует в каких-то военных кампаниях далеко от Парижа. Я поняла, что он предоставляет ей полную свободу, не ущемляя и своей собственной. Она посещала салон барона из любви к искусствам и страстного увлечения философией.

— В Париже скучно везде, но только не здесь, — смеясь, заявила она.

И назначила мне встречу назавтра в парке, чтобы вместе выпить шоколаду и продолжить беседу. Вошла я в гостиную одна — выходила, обзаведясь подругой.

III

С точки зрения французских властей, нам были присущи все качества шпионов, но и все их недостатки. К нашим преимуществам относилось то, что мы предоставили сведения из первых рук о политике русских на Дальнем Востоке. Август уже говорил вам: покидая Камчатку, он предусмотрительно захватил с собой архивы канцелярии Большерецка. Они содержали множество предписаний и карт, которые давали четкое представление о прежде неизвестной географии региона и о положении, которое занимали там русские.

Кстати, мы были первыми, кто добрался до крайних северных широт. Таким образом, мы развенчали миф о существующем на севере проходе из Атлантического океана в Тихий. Зато мы подтвердили, что имеется возможность обосноваться на американском континенте, если пересечь Берингов пролив.

Приближение к Америке с запада приобрело в последние годы стратегическое значение. После подписания Парижского договора^[33] и отказа Франции от своих американских владений англичане стали бесспорными хозяевами на севере континента. Но это владычество на деле осуществлялось только на восточном побережье. Оставался большой вопрос: кто же отныне обеспечит господство на другом американском побережье — том, которое омывалось Тихим океаном. Русские обосновались там во множестве пунктов. Англичане без устали оспаривали у них это превосходство. Такова была одна из задач экспедиции Кука. Французы, которых тоже интересовал Тихий океан, до сих пор ограничивали свое присутствие средиземноморской его частью. Плаванье Бугенвиля проходило по южным морям. В Макао я встречала одного невыносимо самодовольного деятеля по имени Кергелен^[34]. Он утверждал, что высаживался на землю большого южного континента, но я подозревала, несмотря на все его тщеславие, что он открыл всего лишь группу островов. Тем не менее он действительно возглавлял французскую экспедицию, целью которой было покорение новых земель для последующей организации колоний.

Наши сведения позволяли со всей серьезностью обдумывать вопрос об организации такой же экспедиции, но направленной уже на север.

Август делал реальными мечты об экспансии в Тихом океане, предлагая несколько возможностей. Он заверял, что некий безродный авантюрист по имени Охотин готов создать для Франции торговую факторию на богатых пушниной островах в обмен на королевскую поддержку его планов относительно Сибири. Он также объявил, что один из японских правителей определенно расположен позволить французам вести торговлю на его берегу. Это открывало гигантские возможности в стране, отрезанной от всего света, куда имели доступ лишь голландцы с их торговым представительством в Нагасаки.