Kruna mačeva

Stotinak Aijela, koji su dokasali preko vrha niskog brežuljka na zapadu, iznenađeno ustuknuše kada videše Omladince u udolini, ali nije ih moglo zadržati ni iznenađenje ni brojčana nadmoć Omladinaca. U trenutku podigoše velove i sjuriše se niz padinu. Boreći se u parovima, probadali su kopljima koja su jednako često pogađala konje koliko i jahače. Ali ako su Aijeli naučili kako da se bore protiv konjanika, i Omladinci su nedavno imali gadne lekcije kako se treba boriti sa Aijelima, a oni spori u učenju nisu dugo preživljavali u njihovim redovima. Neki su nosili vitka konjička koplja, koja su se završavala stopom i po čelika s krstastim zaštitnikom koji je sprečavao da vrh uđe preduboko, a svi su mogli da koriste mačeve jednako dobro kao svaki mačevalac osim, možda, majstora sečiva. U parovima i trojkama, svako je svakome pazio leđa, stalno pokrećući konje, tako da Aijeli nisu mogli da naude životinjama. Samo bi najbrži Aijeli uspevali da uskoče usred tog kruga blistavog čelika. Konji uvežbani za borbu, oružje samo po sebi: kopitima su razbijali lobanje, hvatali ljude zubima i otresali ih kao psi koje razdražuju pacovi, odgrizajući odjednom i po pola lica. Dok su se borili, konji su njištali a ljudi stenjali od napora i klicali od groznice kakva obuzima učesnike bitke, od groznice koja im govori kako su živi i kako će živeti da bi videli još jednu zoru, pa makar stajali u krvi do pojasa. Klicali su dok su ubijali, klicali su dok su umirali; nije bilo mnogo razlike.

Međutim, Gavin nije imao vremena da posmatra ili sluša. Pošto je bio jedini Omladinac bez konja, privukao je pažnju. Tri obličja odevena u kadin’sor provukoše se između konjanika i zaleteše se ka njemu spremnih kopalja. Njegov mač napusti korice s lakoćom, s istom lakoćom kojom je prelazio iz Ustremljenog sokola preko Puzavice koja obavija hrast u Mesec što se diže nad jezerima. Tri puta je osetio trzaj u zglobu kada je sečivo susrelo telo i tri u veo zavijena Aijela su pala; dvojica su se još slabašno pomerala, ali ispali su iz bitke koliko i njihov sadrug. Sledeči protivnik, međutim, bio je potpuno drugačiji.

Vitak momak, koji je nadvisio Gavina za celu šaku, pomerao se poput zmije, koplje mu je podrhtavalo dok mu se štit krivio i okretao da zaustavi udarce mača takvom jačinom da su Gavina zabolela ramena. Ples šumskog tetreba postade Nabiranje vazduha koje se pretvori u Dvoranina koji tapše lepezom, ali Aijel je parirao svakome od njih po cenu zaseka na rebrima, dok je Gavin imao razderotinu na butini, a samo ga je brzo izvijanje spasio da mu je koplje ne proburazi.

Kružili su jedan oko drugoga zaboravivši na sve što se dešavalo oko njih. Krv se toplim mlazom slivala Gavinu niz nogu. Aijel krenu u lažni napad, nadajući se da će ga isterati iz ravnoteže; pokušavao je ponovo i ponovo, a Gavin se pomerao iz stava u stav, čas držeći mač visoko, čas nisko, nadajući se da će njegov protivnik produžiti jedan od tih poluuboda samo za nijansu previše.

Na kraju, slučajnost je presudila. Aijel iznenada promaši korak i Gavin ga probode kroz srce pre nego što je i video konja koji je, povlačeći se, naleteo na Aijela.

U prošlosti, osetio bi žaljenje; odrastao je verujući kako, ako već dva čoveka treba da se bore, dvoboj treba da bude častan i čist. Više od pola godine okršaja i bitaka bio je dovoljan nauk. Nogom stade Aijelu na grudi i oslobodi mač. To nije bilo otmeno ali je bilo brzo, a u bici, spori su obično umirali.

Mada, kada je oslobodio mač, shvati kako nema potrebe za žurbom. Ljudi su ležali, Omladinci i Aijeli, neki ječeći, neki nepomični, a ostatak Aijela jurio je prema istoku dok su ih pratile dve desetine Omladinaca, od kojih su bar neki morali biti pametniji. „Stoj!“, povika. Ako idioti dopuste da budu odsečeni, Aijeli će ih samleti. „Bez potere! Stoj kad kažem! Stoj, spaljeni bili!“ Omladinci se oklevajući povukoše.

Džisao okrenu ždrebicu. „Samo su hteli da proseku kroz nas, gde god da su pošli, moj gospodaru.“ Mač mu je bio do polovine crven.

Gavin uhvati uzde svog riđana i podiže se u sedlo, ne dangubeći u čišćenju sečiva. Nije bilo vremena da se prebrojavaju mrtvi i oni koji bi mogli da prežive. „Zaboravi ih. Ona sestra nas čeka. Hale, zadrži pola svoje čete da pomogne ranjenima. I pripazite na te Aijele; to što umiru ne znači i da su odustali. Ostali, za mnom.“ Hal otpozdravi mačem, ali Gavin je već zabadao mamuze.

Okršaj nije dugo trajao, ali bez obzira na to, bio je predug. Kada je Gavin stigao do uzvišenja, video je samo mrtvog konja ispražnjenih bisaga. Ni posmatranje kroz durbin nije pokazalo ništa, ni sestru, ni Aijele, niti bilo šta živo. Samo se pomerala prašina, nošena vetrom, a na tlu pored konja lelujala je neka haljina. Sestra mora da je odjurila, čim se tako brzo izgubila s vidika.

„Nije mogla da odmakne daleko, čak ni trkom", reče Džisao. „Možemo je naći ako se razvijemo u lepezu."