Крушение величия

Валерка мысленно присвистнул. Названное заведение выпускало, по сути, хозяев этого мира, принадлежащих Верховной касте Жрецов. Все основные руководящие должности на планете – от Смотрителя их посёлка, до Великого Протектора – могли быть заняты исключительно выпускниками Академии. Подросток, поступивший туда и сумевший доучиться до конца, мог больше не беспокоиться о благополучии собственном и своей семьи. Ему также не грозила работа в шахтах, на рудниках, на огромных государственных плантациях, на потогонных заводских конвейерах и прочих местах, убивающих здоровье подавляющего большинства населения. Простой смертный, каким был сам Валерка и вся его семья, при встрече со Жрецом не имели права просто пройти мимо, а были обязаны остановиться и слегка поклониться, выказывая покорность и уважение символу власти. Воля Жреца любого уровня для простолюдинов была законом. Не подчиниться – означало навлечь на себя серьёзные кары, вплоть до смертной казни. Попасть в Академию было несбыточной мечтой подрастающего поколения, но, одновременно с этим, это было страшным сном для тех, кто всё-таки оказался на студенческой скамье. Учиться там было невероятно трудно, отсев с первых курсов был огромен и те, кто не сумел её закончить, назад не возвращались. Нет, они не погибали, но для них находили такие места, где им некому было рассказать о том, что́ они узнали в ходе учёбы, потому что в окружении были лишь такие же неудачники.

Валерка сразу понял, почему был задан вопрос, но на всякий случай уточнил:

– Полагаю, спрашивать – чего это, вдруг, тебя заинтересовало – нет смысла?

– А ты что, не хотел бы туда попасть? – с искренним удивлением спросила мать.

– Ну, как тебе сказать… – начал отвечать парень, но отец перебил его, обращаясь к матери.

– Погоди, не торопи его! Представляешь, какой это для него шок? – и продолжил, уже обращаясь к сыну. – Ещё ничего не решено, но такая возможность у тебя появилась. Завтра сразу после школы тебя ждёт Смотритель. Вы всё обсудите и решите вместе.

У Валерки засосало под ложечкой. Он не хотел никуда уезжать и, в отличие от ровесников, об учёбе в Академии не мечтал. Не то, чтобы ему не хотелось лучшей жизни, но, несмотря на юный возраст, он смотрел на мир практично, без иллюзий, и не тешил себя радужными грёзами о том, что, по его мнению, было невозможно; поправить же благосостояние семьи можно было и без решительных перемен в судьбе. Специальных учебных заведений без столь головокружительных перспектив было полно, и парочка имелась даже у них в посёлке. Конечно, ступень иерархии в обществе после получения такого образования была сравнительно невысокой. Не выше, чем директор какого-нибудь промышленного предприятия, главный агроном животноводческой фермы, прораб на стройке или что-то в этом роде, но уровень жизни обладателей подобных должностей был несравненно выше того, что имело почти всё население посёлка. А зная, что учёба в Академии Управления очень трудна, и вероятность вылета оттуда с последующим исчезновением для всех близких и знакомых весьма высока, Валерка не испытал никакого энтузиазма от услышанной новости. Вместе с этим, он смутно догадывался, что, несмотря на сказанное отцом, этот вопрос, вероятнее всего, уже решён, и, хватаясь за спасительную соломинку, слабо попытался увильнуть от внезапно замаячившего перед ним великого будущего:

– А кто же будет помогать по дому? Работать в огороде? Вы же не справитесь без меня?

– Скажи ему! – обратилась к отцу мать.

– Что? Ещё какая-то новость? – подозрительно спросил юноша.

– Да, – ответил ему отец. – Но это и вправду хорошая новость. Видишь ли, у них такое правило… В общем,.. каждая семья, в которой кто-то из детей попадает в Академию и в дальнейшем становится Жрецом, на протяжении пятидесяти лет получает по тысяче поверонов каждый месяц!

На этот раз Валерка присвистнул вслух, и было от чего! Тысяча поверонов ежемесячно! Главе семьи на шахте платили в месяц чуть более ста поверонов, и, хоть и с большим трудом, но даже этой суммы хватало, чтобы свести концы с концами, а тут целая тысяча! «М-да-а, имея такие деньги, семья во мне точно нуждаться не будет! Отец с шахты уйдёт, здоровье гробить перестанет, домом займётся!»: промелькнуло в голове у паренька, и мысленно смирившись с неизбежным, он обречённо произнёс:

– Ну, что ж, если так… Если так, тогда совсем другое дело,.. нужно, так нужно!

– Ну, вот и отлично! – с облегчением ответил отец. – Никому ни слова пока! Ни в школе, ни на улице!

– Да, что я, не понимаю что ли? – слегка обиженно ответил Валерка, и на этом семейный ужин был завершён.

Весь оставшийся вечер, утро и следующий день для юноши прошли как в тумане. Он вполуха слушал учителей, рассеянно отвечал на вопросы, ни с кем особо не общался на переменах. В таком состоянии он и подошёл к дому Смотрителя после уроков.

Выбор