Крушение величия

– Тогда мы с тобой земляки! Я тоже оттуда! Ты прямо у моря живешь?

– Нет. Наш посёлок километрах в двадцати от него будет.

– А я почти на самом берегу. Знаешь, как там красиво?

– Знаю. Бывал там несколько раз. Я рядом с Заливом живу. Мы туда на рыбалку иногда ездим. Но не часто.

– Мой дом от Залива далеко. Мы живём южнее, на Взморье. Слушай, я видела, как ты расстроился в прошлый раз. Давай, мы не будем играть на счёт, я просто покажу тебе кое-что? – неожиданно сменила тему Лана.

– Хорошо! – с лёгкостью согласился Валерка, которому и вправду очень не хотелось очередного разгромного поражения.

И она показала, как правильно держать ракетку, правильно двигаться, способы подкрутки шарика и приём подкрученной подачи. Валерка кивал головой во время объяснений, но когда попробовал сделать сам, ничего не получилось.

– Стой, стой! Так не выйдет. Извини, это моя вина! Слишком много я на тебя свалила сразу. Давай начнём с азов.

Лана подошла к юноше, встала за ним вплотную, одной рукой взяла его за руку с ракеткой, второй обхватила за пояс и вновь начала показывать правильные действия.

– Ты прости, придётся немножко поруководить тобой таким способом.

Она могла бы не извиняться. Валерка с лёгкостью позволил бы ей прокусить вену на шее, лишь бы находиться в таком положении с ней подольше.

Несколько показов, несколько отработок и повторений, и парень с удивлением обнаружил, что у него и вправду стало кое-что получаться.

– Ну, вот видишь! Давай закрепим то, чему ты научился.

Они поиграли немного друг против друга, но к этому времени подошёл конец занятия, и впервые за восемь месяцев Валерка почувствовал не облегчение от завершённого мозгового штурма, а досаду. Он опустил ракетку и посмотрел на Лану с сожалением, та в ответ улыбнулась и прокомментировала окончание урока:

– Ничего! В следующий раз сыграем ещё! У вас когда распределение по игровым видам?

– Сказали, что через неделю.

– Выбирай теннис, тогда будем часто встречаться!

Так он и сделал. Первое время инструктор занимался новичками лично, и встреч со старшими группами не было. Но, по мере появления кое-каких навыков, их стали сводить с более опытными игроками, и Валерка вновь увиделся с Ланой. Восторг от встречи оказался для юноши неожиданным, но и девушка радовалась не меньше – это было заметно. Играли они в основном между собой – инструктор этому не препятствовал, – и в это время охотно болтали на разные темы, многое узнавая друг о друге. Валерка всё также безнадёжно проигрывал, но теперь это его не беспокоило, а Лана обнаружила, что раз за разом выигрывать становится немного труднее.

Строгий распорядок и невероятная загруженность делали невозможными встречи помимо расписания, поэтому, в оставшееся от тренировок время виделись они только случайно и лишь мельком. Но даже в эти короткие мгновения они успевали перекинуться парой слов, или просто улыбнуться друг другу, чтобы поднять настроение на весь оставшийся день.

А учёба, тем временем, продолжалась. Изучаемый материал становился сложнее, задания – труднее, предметов – больше. Никаких особых дисциплин пока не добавилось, но и обычной уже знакомой программы с лихвой хватало, чтобы лишить любого кадета свободного времени. Однако Валерка втянулся в бешеный ритм, справляться с нагрузкой стало проще, и то же самое можно было сказать и обо всех прочих недавно прибывших новичках – количество отчислений пошло на спад.

Так незаметно пролетел год, когда программа, наконец, подошла к завершению. Впереди была череда экзаменов, успешная сдача которых означала переход на следующий курс. Валерка по уши зарылся в конспекты и учебники – провалиться после самого тяжёлого периода своей жизни было бы обидно вдвойне. Затраченные усилия даром не прошли – сессию он сдал блестяще, без единого замечания, и тут паренёк с удивлением узнал: на каникулы он может съездить домой! Вспомнив, что Лана живёт от него недалеко, у него сразу родился план, сбыться которому было не суждено: девушка была на год старше, а домой отпускали только после первого курса.

– Нравится она тебе? – доброжелательно спросил воспитатель, видя, как расстроился Валерка.

Юноша замялся и, слегка покраснев, опустил глаза, не отвечая на вопрос.

– Нет-нет, тут нечего стыдиться, – заметив его реакцию, продолжил собеседник. – Девушка она хорошая, из вас вышла бы неплохая пара! Ты, наверное, об этом пока не думал, но имей ввиду: тебе в любом случае придётся связать свою судьбу с выпускницей Академии. Жениться на простолюдинке ты не можешь, так же, как и наши девушки не смогут выйти замуж за фермера, рабочего, инженера или даже офицера Армии Великого Протектора. Браки у вас возможны только между собой, так почему бы и не с ней, раз уж вы уже понравились друг другу? Разумеется, не сейчас, а только после выпуска, но имей ввиду: все остальные представительницы женского пола для тебя, как и для всех остальных, теперь недоступны!

– Почему? – удивлённо поднял глаза Валерка на воспитателя.

– Ты сейчас не поймёшь. Съезди домой, после отпуска тебе многое станет ясно.