Крушение величия

Панорама отодвинулась вдаль, здания чудовищных размеров уменьшились до небольших пятен, и стало видно, что огромный город стоит на платформе, опорами уходящей в океан. Затем появилась ещё одна, потом ещё, наконец, стало ясно, что так устроен этот мир: безбрежный океан от горизонта до горизонта и города-платформы на его поверхности.

Изображение исчезло, вновь став стенами полом и потолком.

– Я показал вам это, чтобы развеять все сомнения относительно того, где вы находитесь. Теперь поговорим о той самой альтернативе! – мужчина встал из-за стола, прошёлся по залу и вернулся на место.

– Я буду краток. Как вы уже поняли, настоящие правители Земли вовсе не земляне, и вся нынешняя власть на планете установлена Специальным управлением Департамента дальних колоний Автарха единственного народа. Система образования в Академии, разумеется, тоже разработана нами – всех выпускников мы тщательно подбираем задолго до начала учёбы и внимательно следим за ними до самого завершения. Те, кто справился с программой, становятся Жрецами, пользуются огромными привилегиями и служат верой и правдой Великому Протектору, не понимая, что он – всего лишь ширма и настоящая власть находится совсем в другом месте. Мы сознательно ограничиваем круг посвящённых. По понятным причинам, чем меньше тех, кто владеет этим секретом, тем лучше. Однако держать в неведении всё руководство касты невозможно – кто-то должен быть на связи с нами: делать отчёты, получать приказы, внедрять новые инструкции, согласовывать с нами все кандидатуры на достаточно высокие посты и так далее. Эти люди проверяются нами особым образом и проходят дополнительное обучение у нас. Не на Земле. Сам Великий Протектор тоже из их числа. Отбор очень строг, и по этой причине людей на все нужные посты не хватает. Откровенно говоря, вы не рассматривались нами, как достойные кандидаты в этот узкий круг, но вышло так, что вы самостоятельно влезли в запрещённую область. В настоящее время нехватка персонала на самом верху ощущается особенно остро. Великий Протектор уже стар и скоро покинет этот мир. Его место займёт преемник, а вслед за ним по иерархической лестнице поднимутся и помощники. Поскольку весь штат верховного правителя принято менять при его уходе, людей для преемника потребуется много. В самом низу высшего эшелона власти образуется пустота и нам некем её заполнить на данный момент. Поэтому мы решили дать вам шанс, несмотря на критический сбой в вашей программе обучения. Теперь думайте. Я даю вам пять минут.

– Тут нечего думать, мы согласны! – моментально откликнулся Валерка.

– Так быстро?! А ваша подруга? – удивлённо переспросил специальный уполномоченный.

Валерка повернулся к ней и поймал уверенный кивок головы.

– Подруга тоже согласна, – подтвердила вслух своё решение Лана.

– Что-то подозрительно быстро, – пробормотал себе под нос хозяин зала, но сразу продолжил более уверенно. – Впрочем, ладно! В любом случае вам ещё предстоит серьёзное дополнительное обучение с большим количеством проверок. Если с вашим решением что-то окажется не так, это обязательно вскроется. Вот теперь вы можете опуститься вниз.

И два кресла плавно спланировали на пол.

– Теперь вы можете встать, пойти принять ванну, выпить кофе. Через час за вами придут и подробно объяснят, что вам делать дальше. Если у вас остались какие-то вопросы, можете их задавать, я отвечу на те, что можно.

– О, да! У нас, конечно, есть вопросы! – быстро отреагировала Лана. – Но я бы сначала приняла душ. Вы ведь сказали, что это можно?

– Конечно! Выйдите из зала и по коридору последняя дверь направо. А у вас, молодой человек, дверь налево, если, вдруг, вы тоже захотите.

– Но не начинайте без меня! – бросила на ходу девушка и исчезла за дверью.

– Договорились! – снисходительно улыбнулся собеседник.

Спустя двадцать минут молодая пара вновь сидела на своих креслах, ставших теперь вполне осязаемыми.

– Ну, что ж, я вижу, вы хотите получить кое-какие разъяснения. Хорошо! Я вас слушаю.

Валерка буквально сгорал от нетерпения, и поэтому первым задал свой вопрос.

– Куда подевались остатки старой цивилизации? Той Империи, что контролировала значительную часть всей галактики? Судя по описанию командующего флотом, города на нашей планете выглядели примерно также, как на той панораме, что мы видели недавно. Огромные здания, дороги, развязки! Что со всем этим стало? Почему нет никаких следов?

– Ух, ты! – усмехнулся мужчина. – Как говорят у вас на Земле, с места в карьер? Значит, вы добрались до «Воспоминаний»? Интересно! Знаете, вообще-то вы будете изучать всё это в ходе подготовки у нас, имеет ли смысл сейчас тратить на это время?

– Хотя бы в общих чертах! Мне тоже интересно! – подключилась Лана.