Крылья колдуна

– Секрет всегда был на поверхности. Чтобы родился маг, его родители должны любить друг друга.

Тиль вздрогнула, как от пощечины.

– Наследие анаэтов, – продолжала Руби. – Они, бедняги, по-другому не могли размножаться. И их кровь, несущая магию, пробуждается от любви. Такой вот нехитрый ингредиент.

– Как ты узнала об этом? – спросила Тиль.

– Мне достались записи бабки-ведьмы. Она застала в живых последнюю анаэту и, боюсь, приложила руку к тому, чтобы ее не стало.

– Анаэту?

– Не веришь? – хмыкнула Руби, неверно истолковав растерянность Матильды. – Я ее видела своими глазами, давным-давно, когда была ребенком. Она летала над этим самым островом, и не было зрелища прекраснее. Даже жаль бедняжку.

– Твоя бабка ее убила? – спросила Тиль. Она обошла весь круг, но так и не нашла изъяна в защите.

– Лучше бы сразу убила, – согласилась Руби. – Ей отрезали крылья и забирали ее энергию для умирающего правителя. А он, когда снова почувствовал себя молодым и полным сил, втемяшил себе в голову идею создать армию магов. Ты ведь знаешь, что ребенок анаэты всегда рождается магом?

Тиль промолчала, лишь ударила раскрытой пятерней по защите, очерченной кругом. Светлые линии разбежались по невидимой стене, как трещины по стеклу.

– Моя бабка помогала составить заклинание, которое должно было заставить анаэту полюбить, – ответила Руби. – Но на нее ни привороты, ни зелья, ни заклятия не действовали, и она так и не понесла. Уж как ее ни пытались оплодотворить.

– А на людей подействовало, – поняла Тиль. – Ты находила потомков магов, скрещивала их между собой, как животных…

– Но-но! – возмутилась Руби. – Сам процесс зачатия был полон любви и прочих возвышенных чувств. Коктейль из приворотного зелья и заклятия на крови – мой фирменный рецепт. Про предохранение все забывали – мозги отшибало напрочь. Когда же действие заклятия ослабевало, они оставались с ненужным младенцем на руках. Многие отдавали детей добровольно – стоило лишь немного подтолкнуть в нужном направлении, добавить щепотку отворота.

– А многих приходилось устранять, – сказала Тиль.

Руби пожала плечами, словно в этом не было ничего особенного.

– Ты собрала вместе несколько десятков магичек и создала для них невыносимые условия: совместное проживание без возможности уединиться, глухота к их чувствам и потребностям…

– Личность закаляется в трудностях, – ухмыльнулась Руби. – Так энергетический потенциал становился больше.

– Почему только девочки?

– Побочный эффект. Заклятие на крови анаэты, – пояснила Руби. – Той самой. У бабки хранилась склянка. Знаешь, даже жаль, что ты никому это не расскажешь. Согласись, великолепное по масштабу колдовство, построенное на любви.

– На костях, – возразил Ланс, появляясь из мрака. Блики огня окрасили его светлую кожу золотом, волосы вспыхнули медью.

– Почему ты в одних трусах? – не сдержала удивления Руби.

– И в носках еще, – не смутился Ланс. – А что, у вас тут дресс-код?

Руби повернулась к Дороти, отчаянно пытающейся выбраться из круга, и кивнула. Докторша всадила девочке в спину шприц, подхватила обмякшее тело, опустила на загодя расстеленную пеленку.

А Руби подняла руки и с размаху опустила их вниз. Земля под ногами содрогнулась, завибрировала.

– Я видел скелеты на изнанке пансиона, – продолжил Ланс, приближаясь. – Ты убила их всех? Всех, кто попадал в пансион?

– Вовсе нет, – возмутилась Руби. – Некоторые вполне приспособились к существованию без крыльев. Они живут обычной жизнью и счастливы.

– Так почему ты не позволишь своим дочерям жить обычной жизнью? – воскликнула Тиль.

Не сговариваясь с Лансом, они стали двигаться в противоположные стороны круга, захватывая ведьму в тиски.

– Да потому что они умрут раньше, чем я! – крикнула Руби, и глаза ее заблестели. – Я не хочу больше видеть, как моя малышка, которая совсем недавно просила сказку перед сном и засыпала только после поцелуя на ночь, становится седой морщинистой старухой и закрывает глаза навсегда. Не хочу! Дороти должна была родиться ведьмой! Я все просчитала! Я выбрала самого сильного мага, подмешала приворотное зелье и ему, и себе. Мы любили друг друга в ту ночь! Она должна быть магом! Должна!

– Самого сильного мага? – озадаченно повторила Тиль, глянув на Дороти, но та лежала лицом вниз, а докторша разрезала на ней рубашку, орудуя блестящими ножницами.

– Читай, – приказала Руби, вытянув руку в сторону круга, и Алиса прошептала первую строку заклинания.

Тиль побледнела, стукнула по защитному контуру кулаком. Сияющие трещинки снова побежали по невидимой стенке. Библиотекарша встретилась с Тиль взглядом и растянула окровавленные губы в улыбке. Узловатые пальцы сжали плечико Алисы, которая медленно произносила слова заклинания, отдавая себя жуткому артефакту.

Земля у ног Руби зашевелилась, распадаясь на длинные узкие тела. Загорелись рубиновые глаза, заблестела обсидианом черная чешуя. Змеи выползали из-под старых кроссовок Руби, закручивались кольцами, били хвостами, разбрызгивая грязь.