Крыло Королевы

От Зендера тоже ни словечка — по крайней мере, ни одно не дошло до меня. Когда я пытаюсь выяснить, мне отвечают про помехи в межзвёздных сигналах, солнечные вспышки, аварии на космических путях или ещё какие проблемы из воздуха. Это если я вообще получаю ответ. Теперь мне известно наверняка, что я здесь последний по значимости человек. Едва ли я удивлена. Но было бы славно, если бы кто-нибудь соизволил сообщить невесте, прибыл ли её брат. Я не хочу спрашивать ещё раз, боясь показаться попрошайкой или трусихой. Я просто держу все свои тревоги внутри, нос кверху, курс прямо. Я солдат. Я должна быть смелой. У меня нет иного выбора. Это то, чего ждёт от меня моя семья.

Но сильнее меня тревожит тот факт, что Шая и след простыл. Когда я пытаюсь расспросить Петру, моя стражница бросает на меня странный взгляд — смесь жалости и понимая — и говорит, что он перепроверяет меры безопасности вместе с советом.

Но ей явно не по себе.

— Что не так? — серьёзно спрашиваю её, не желая слушать отговорки.

Петра хмурится и оглядывается по сторонам, прежде чем придвинуться немного ближе и тихо заговорить:

— Он просматривает воздушные волны, пытаясь понять, в чём дело. Он пытался сказать антейцам, что свадьба — наилучшее время для нападения гравианцев, но его никто не стал слушать. Никогда ещё не видела его таким злым.

Я видела, но не суть.

— Что он хочет, чтобы они сделали?

— Отложили свадьбу. Вызвали подкрепление из Империи. Что угодно, лишь бы не пускать всё сегодня на самотёк.

Глубоко внутри меня поднимается тёмный вихрь, высасывая жизнь и остатки радости. Он пытается остановить свадьбу. Ну конечно. После вчерашнего… Несмотря на то, что я выбрала Кона. Несмотря на то, что у меня нет выбора, и он это прекрасно знает.

— И его не слушают?

Худшего унижения для него и представить нельзя. Зачем было приглашать его в состав военного совета, если не верить его опыту и компетентности? Не слушать его — это оскорбление. Кон намеренно так поступает? Он бы не повёл себя так низко, ведь так?

Вечно ли я буду разрываться между ними?

Я не решаюсь спросить ещё что-нибудь. Только не вслух. Но я бы хотела, чтобы он был здесь. Даже зная, что я знаю. Даже с полным осознанием того, что произошло прошлым вечером. Что могло бы произойти… что почти произошло…

Правильно ли я поступаю? Можно ли теперь сделать что-нибудь ещё?

— Вот так, — Элара осматривает меня с макушки до пят, как произведение искусства. — Не кусайте губы, ваше высочество. И улыбайтесь. Сегодня ваша свадьба. Невеста должна светиться от счастья. Тем более королевская невеста.

«Едва ли», — мысленно отвечаю я. Горькое осознание. Королевские невесты обычно жертвуют собой ради блага своего народа — сияющая разменная монета, или скорее умный стратегический ход. Королевской невесте нечему радоваться. Но светиться значит ослеплять — это нужно для того, чтобы отвлечь внимание от того, что происходит на самом деле — и это в моих силах. Для этого я здесь.

— Скоро мы выходим? — мой голос звучит спокойно, уверенно. Какая ложь.

— Через несколько минут. Сначала будет процессия по городу в карете, запряжённой лошадьми, а затем мы поедем к Рондету — на этот раз по земле, а не по небу. Так медленнее, но торжественнее. Вы готовы?

Молча киваю. Элара несколько секунд всматривается в моё лицо.

— Я не была уверена, как к вам относиться, как вы будете справляться здесь, как вы воспримете наши обычаи и порядки. Но я рада, что вы здесь, Беленгария. И рада за Кона. Ему нужна такая девушка, как вы.

Это последнее, что я ожидала услышать от Элары.

— Как я?

Она печально улыбается.

— Он мечтатель. Не мне об этом говорить, но…

— Но ты всё равно скажешь?

Короткий смешок срывается с её губ, и я краснею.

— Ему нужен кто-то, кого волнует он сам. Только он. Не корона и не Антеес. Но вы ведь это понимаете. Я слышала, что вы сказали Рондету.

Да. Я это понимаю. Вся тяжесть этого мира упала на плечи Кона. Или он сам на себя взвалил. Кто-то должен разделить его ношу.

— Мы не всегда получаем то, что хотим, — продолжает Элара. — Но иногда груз ответственности на наших плечах важнее исполнения желаний. Иногда судьба даёт именно то, что нам нужно, а не то, что хочется, — она отходит на шаг и улыбается мне. Никогда не думала, что начну ей симпатизировать, совсем не думала, что всё будет вот так. Я полагаюсь на неё чаще, чем на кого-либо ещё на Антеесе. Более того, я воспринимаю её как подругу.

Я сажусь в карету, ждущую меня снаружи. Джессем занимает место позади меня, Петра и Том стоят рядом. Лошади на этот раз настоящие — прекрасные создания: белоснежные, с длинными развевающимися гривами и хвостами. Возможно, для механических коней это слишком далёкая поездка.

— Мы отправимся первыми к Рондету, — говорит Петра. — Джессем и антейская стража позаботятся о тебе. Всё будет хорошо, Бел. Главное, не забывай дышать.

— Я думала, здесь будет Зендер… В качестве моего представителя?

Тень беспокойства пересекает лицо Петры, но она пытается скрыть её за улыбкой. Я не купилась. Что-то не так с моими стражниками.