Конечно, полного покоя не было и быть не могло и в Крыму. В горных лесах действовали партизаны – красные и зеленые (анархистского толка), повсюду работали подпольщики, с ними боролась деникинская контрразведка, нередко перегибая палку (белый террор – он тоже был, хоть и менее масштабный, чем красный), хватало произвола чинов всех уровней, военных и гражданских, бандитизм и прочая преступность – тоже само собой. Были классовые конфликты, были крестьянские восстания. Поблизости в белом тылу действовала целая многочисленная повстанческая армия Махно. Но все же в Крыму было куда спокойнее, чем во многих других местах.
Однако к зиме на фронте наступил перелом, а в марте 1920 г. красные войска вступили на Кубань, казачество которой, всегда косо смотревшее на золотопогонников, стало массами переходить к красным или вливаться в зеленые полуразбойные отряды. В белых штабах начались разговоры о развале фронта. В конце марта прошла страшная эвакуация блокированного Новороссийска, когда в давке у сходней пароходов, в ледяной воде, в боях с подходящими красными и их расправах с не сумевшими выбраться погибли десятки тысяч людей. Удалось вывезти около 33 тысяч человек, белогвардейцев и мирного населения. Большинство эвакуированных военных оказалось в Крыму.
В таких условиях и возглавил Белую армию, сменив отправившегося в эмиграцию Деникина, генерал-лейтенант барон Петр Николаевич Врангель. «Черным бароном» его прозвали потому, что повседневным его одеянием была черная черкеска с газырями. Выходец из старинного остзейского дворянского рода, сын известного искусствоведа, он был человеком высококультурным и широких взглядов, способным на всестороннюю оценку ситуации и разумный компромисс. В другие времена он мог бы принести России огромную пользу, но в тех обстоятельствах всех его дарований хватило лишь на то, чтобы продлить терзавшую ее Гражданскую войну (да провести эвакуацию совсем не под стать новороссийской).
Врангелю удалось привести армию в порядок, наладить управление и снабжение. Уклоняющихся от мобилизации гнали на фронт силком, вплоть до устраиваемых в ночных парках облав, где разомлевший от запаха магнолий и теплых объятий филон не всегда успевал скрыться. Поголовье ресторанных и прочих тыловых офицеров сократилось до минимума, обеспечение армии стало первоочередной задачей тыла. Порты, транспорт, предприятия, сельское хозяйство заработали в режиме военного времени. Но с учетом требований буржуазной демократии, в том числе прав создания рабочих союзов и на забастовки. Но за уклонением от установленных порядков мог последовать расстрел. Пресса была почти свободна, но большевистская агитация тоже предполагала высшую меру. Диверсии, саботаж тем более.
Повсюду в Крыму были созданы «военно-судебные комиссии», осуществлявшие и розыск, и дознание, и суд. Были ликвидированы большевистские ячейки в Симферополе, Феодосии, Керчи; выслежены и расстреляны члены мусульманской группы при Крымском подпольном обкоме РКП (б), ведшие работу среди крымских татар. Но, несмотря на репрессии, в горном Крыму по-прежнему действовали партизаны, не прекращалась подпольная борьба. Одним из руководителей большевистского сопротивления был Иван Дмитриевич Папанин – в будущем прославленный герой-полярник.
Еще до вступления барона Врангеля на пост командующего оборону Крыма в районе Перекопа довольно успешно вел Яков Александрович Слащев (1885/86–1929). Несколько раз он намеренно впускал превосходящие красные силы через «бутылочное горлышко» перешейка внутрь полуострова, а там учинял им разгром. Барон Врангель дал своему подчиненному такую характеристику: «Хороший строевой офицер, генерал Слащев, имея сборные случайные войска, отлично справлялся со своей задачей. С горстью людей, среди общего развала (это по адресу Деникина. –
Широко известный по фильму «Бег» эпизод с повешенной рабочей делегацией, прибывшей к генералу из Севастополя, основан на действительном событии. Оказывается, слесаря позволили себе дерзко разговаривать с его превосходительством, и он посчитал себя просто не вправе это стерпеть.